在以前的印象中，中国的货轮如果要前往欧洲，似乎还要走着类似于古代"丝绸之路"的南洋航线，先是通过马六甲海峡、接着横穿整个印度洋，进入红海并通过苏伊士运河，然后才能进入地中海、抵达欧洲南部。这条航线距离极长，通过某些战略要地（比如苏伊士运河）还要交大笔的通行费，又耽误时间也耗资不菲。

北极航线（蓝）和马六甲-苏伊士航线（红）对比，明显北极航线从亚洲前往欧洲航程更短

但不得不承认，这条路是中国前往欧洲海运的最短路线，如果不愿意这么走，就要从非洲最南部的好望角绕了，一趟下来总航程估计接近4万千米，而走苏伊士也才2万千米左右。但如今，我们有了更加便利而省钱的路线，那就是北极航线。

似乎还有很多人认为这不可行，不让俄罗斯人开个核动力破冰船似乎无法在北冰洋畅游，但是随着全球变暖的影响，北极航线的通行状况已经大为好转，航线的潜力也大大提升。

最早的北极航线始于11世纪，当时在巴伦支海上从事殖民和贸易的俄国人就已经开始探索这条航线，花费足足500年，俄国人打通了一条从北欧到叶尼塞河河口的航线。但这条航线并不等于北极航线，因为并没有绕过俄罗斯最东北部的楚科奇半岛进入太平洋。而且在当时，受到船只性能的影响，冬季北极航线是绝对无法通行的。

但在当时，包括西欧和北欧在内的很多国家都开始对北极航线进行探索，希望能够找到一条通往印度和中国的航线，像是荷兰航海家威廉·巴伦支就成功发现了斯瓦尔巴群岛和熊岛，那片海域也使用他的名字：巴伦支来命名，即巴伦支海。

真正开始使用北方航线要等到18世纪中旬白令海峡被发现，1742年俄罗斯探险家维塔斯·白令让绕过亚欧大陆最东点，并顺利抵达勘察加，北极航线终于顺利凿通。

监测数据显示，北极地区海冰正在加速融化（白色是2013年海冰，红色是2010年海冰线）

如今北极战略地位极其重要，由于全球不断变暖，越来越多国家开始使用北极航线，尤其是沟通亚洲和欧洲。拿中国青岛前往德国汉堡来举例，通过北极航线总航程仅14000千米左右，航行时间也能缩短9天，但如果要走苏伊士运河的南方航线，航程接近21000千米。尤其是日本和韩国这些更靠东的国家，更是已经计划在未来尽可能多的从北极航线通行。

虽然北极航线部分港口是不冻港，终年都可以通航，尤其是东欧一些海港城市如诺尔曼思克等，但东西伯利亚北部航线仍然存在通航局限性，每年也只有七月到十月几个月份是通航期，其他时候都需要核动力破冰船协助。但如果全球变暖继续加剧，在未来北极航线可能将具备自行通航能力。