在"福特"号之前,美国海军航空母舰一直使用的是蒸汽弹射器。这种传统弹射器以核反应堆主锅炉产生的蒸汽为动力源,平均每分钟产生1838.7千克(4050磅)的高压蒸汽,通过管道把蒸汽压力从锅炉房传输到舰艏的弹射器位置,蒸汽压力再把滑块推到航母甲板弹射轨道的初始位置,保持蓄势待发的状态。
新型电磁弹射器的研发制造,与新航母的设计建造同步启动。这种从研发、制造、安装、维护一条龙式的捆绑订单,对军火商而言,简直是最大的利好福音。2004年4月2日,位于圣地亚哥的通用原子公司赢得了"福特"号航母电磁弹射器系统的研发合同,报价1.45亿美元。而为新航母建造、安装4条电磁弹射器的费用,还要单独另算。2017年1月,美国海军与通用原子公司签署合同,为第三艘"福特"级航母制造安装电磁弹射器,标价5.32亿美元。由此推断,"福特"号航母的相关费用不会低于这一数字。不幸的是,新型电磁弹射器是一项很不成熟的技术。在数以亿计的巨大投入之后,通用原子公司无法兑现最初的技术承诺。电磁弹射器全系统测试中,先后发现了一系列严重问题。首先,美国海军严重低估了电磁弹射器系统运行所需的工作量和人员操作数量,不得不重新设计一些战位,以容纳更多的操作人员,不需要多人操作的设计已经被啪啪打脸。其次,新型电磁弹射器的弹射推力号称数字化可控,实际运行中不能做到精确控制。测试表明,过大的推力连F/A-18这样的美国海军主力战机都承受不住,这可能会影响舰载机的使用寿命。再次,可靠性未能达标,迄今为止,新型电磁弹射系统每400次弹射就要失败一次,这个看似合理的故障记录,远远高于合同规范中要求的1/4166的故障率。
新型电磁弹射器更致命的缺陷是,无法像传统蒸汽弹射器那样分别维修。"福特"号有4套电磁弹射器,即使1套发生故障,理论上不影响其他3套的运行。
但现实操作中,美国海军发现,由于通用原子公司没有为4套弹射器设计建造独立电源,4套弹射器的电流驱动系统无法像传统蒸汽管道那样隔离运行。一旦1套电磁弹射器发生故障,其电磁能量将积聚到其他3套弹射器,所有弹射器仍将共用一个电源,根本做不到只让1套弹射器独立维修、其他3套继续弹射。出故障的电磁弹射器必须等到所有弹射飞行任务完成后,把所有弹射器全部断电后才能进行维修。这意味着从技术上讲,电磁弹射器的战场紧急维修将是一项不可能完成的任务。当多套弹射器发生故障后,弹射飞行任务将不得不全部停止,这意味着"福特"号在关键时刻连1架飞机都弹射不了。而按照美国海军的要求,任何重大冲突爆发时,美军航母至少要保证4天的高强度战斗飞行时间。对照这一作战标准,美国舰艇测试评估监督办公室指出,"福特"号以无故障状态完成4天的高强度弹射飞行任务的可能性,目前仅有可怜的7%。