在过去的15年中，我们在太阳系之外总共发现了416.4万颗行星，还有5220颗等待确认。其中大部分是由古老的开普勒太空望远镜探测到的，其余的则是由过境系外行星测量卫星（TESS）以及其他卫星和地面望远镜的组合观测到的。

但是在一个新的观测中，一个已知的超级地球最近被Arcsecond小型立方体卫星观测到，这使得它成为了发现系外行星的最小的观测仪器。这次任务由麻省理工学院（MIT）的一个小组领导，证明了小型卫星也可以执行由大型天文台执行的复杂太空任务。

这枚立方体卫星名为ASTERIA CubeSat，最初于2017年11月从国际空间站（ISS）部署到低地球轨道（LEO），它的设计目的是测试小型卫星可以进行系外行星研究的计划。

令人欣慰的是，该立方体卫星不辱使命，成功地观测到了55 Cancri e，证明了这一点。这颗超级地球的直径是地球的两倍多，质量是地球的8倍多。它还围绕着它的恒星——一个主要的K型橙矮星——以0.01544au（地球和太阳之间距离的1.5%）的距离运行。

由于55 Cancri e离恒星很近，所以它暴露在巨大的热量下，并与恒星潮汐锁定。因此，科学家推测，地球表面可能完全被熔岩覆盖。它的大小、轨道和短的轨道周期（16小时48分钟）也使它成为使用经纬仪进行系外行星搜寻任务的主要目标。

这些特点也使它成为测试CubeSat能力的完美目标。最初，航天器的目的是测试技术，并为未来的任务开发新的能力。然而，它背后的团队为了能够发展精确瞄准控制的能力，让该航天器长时间稳定地聚焦在一个物体上，结果发现了这颗超级地球。

探测这颗系外行星令科学家兴奋无比，这无疑为未来的科学探索打开一个新的大门，因为它展示了这些新技术在实际应用中的完美结合。事实上，ASTERIA比它的主要任务持续了20多个月，给了我们宝贵的额外时间来进行科学研究.

然而，必须指出的是，探测到这颗超级地球的信号本身不足以表明探测成功。这是因为55 Cancri e的恒星只挡住了主星0.04%的光线，而这种下降通常归因于其他天文现象。正因为如此，阿斯特里亚做了一项被称为“边缘探测”的工作，在那里获得的数据需要与之前对这颗行星的观测结果进行比较。

尽管如此，发现55 Cancri e仍然是一项具有挑战性的工作，这是首次使用立方体卫星的光学发现超级地球。关键是这个望远镜甚至没有经过优化，无法进行科学探测，结果仍然令人惊讶。

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虽然CubeSats能与更加专业的搜寻外行星的望远镜竞争，比如过境的外行星观测卫星（TESS）或即将发射的James Webb太空望远镜（JWST），但ASTERIA的任务表明，较小的天文台仍然可以发挥辅助作用。考虑到小型卫星对时间的条件限制比大型天文台要少的多，它们可以在较大的观测间隔内监测恒星。

在未来，我们可能会看到成群结队的小卫星甚至微型卫星聚集在一起进行观测、干涉测量和其他先进的天文学形式。发射成本大大降低，降低发射风险，并且取得更大的成就。

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