2.03亿年前的三叠纪晚期，那时美国的亚利桑那州被茂密的松柏林覆盖着。雨季刚刚结束，林中长满了蕨类植物，小昆虫在叶片间飞来飞去。十几只腔骨龙穿梭其间，寻找着一切能入口的食物。它们是最早的恐龙之一，可是那时候的地球被大型爬行动物统治着，腔骨龙只能靠小昆虫、小蜥蜴来果腹。突然，远处传来一阵恐怖的咆哮声，腔骨龙四散而逃。因为它们自知弱小，这片森林里有更大的掠食者会随时对它们发动袭击……
中生代是恐龙称霸的时期，但在恐龙开始出现的三叠纪，地球上还生活着其他强大的动物，恐龙只能在这些巨兽的阴影下苟且偷生。
今天，我们一起走进腔骨龙的世界，看看早期的恐龙是如何生活的。
1881年，化石搜集者大卫·鲍尔温在新墨西哥州的荒地上发现了一些恐龙化石的碎片。此时，美国古生物学界两大巨头——柯普和马什的“化石大战”激战正酣，他们都巴不得发现更多的恐龙化石来打败对手。鲍尔温把新发现的那具恐龙化石卖给了柯普。1887年，柯普根据恐龙化石脊椎中空的特性，将它命名为腔骨龙。由于这具恐龙化石过于残破，而且柯普担心马什发现的化石数量比自己多，于是，他将那具恐龙化石草草收入仓库，就投身到新化石的研究中去了。
1947年，在新墨西哥州一个叫“幽灵牧场”的红石峡谷中，美国自然史博物馆的研究员埃德温·科尔伯特挖到了一块腔骨龙的化石。他一开始只顾挖掘，并没在意这次挖掘会有什么不同，结果，当他清理化石周围的土屑时又有一只腔骨龙露了出来。就这样，一只、两只、三只，直至数百只、数千只，大大小小的腔骨龙化石逐渐暴露出来。化石数量如此之多，以至于科尔伯特不得不用大型机械，将大块包裹着恐龙化石的岩石切割后送往博物馆清理。令人震惊的是，近70年来，博物馆的工作人员一直耐心地剥离岩层，可直到今天那批化石还没有清理完毕。
数千只腔骨龙的身体极度扭曲，相互挤压在一起，看起来十分恐怖。奇怪，它们怎么会集体死亡呢？科学家推测，当时森林里可能爆发了大洪水，那些腔骨龙被洪水淹死后，尸体被冲到一起掩埋下来，所以才会保存得如此完好。
腔骨龙生活在2.03到1.96亿年前的三叠纪晚期和侏罗纪早期，主要分布在今天的美国亚利桑那州和新墨西哥州等地区。它们体长2.5到3米，高约1米，体重20千克左右，属于兽脚类恐龙中的腔骨龙科。
腔骨龙的身体细长，行动敏捷，体形虽小，但攻击力极强。它们嘴里长着50多颗弯弯的尖牙，牙齿上还长有小锯齿。前肢长有三根指爪，可抓握猎物。它们双腿修长，奔跑迅速，身后还有一条长长的尾巴，帮助它们在高速奔跑中保持平衡。它们的视觉很敏锐，大大的眼睛能够帮助它们锁定猎物。科学家研究发现，腔骨龙的视力接近今天的鹰，即使在杂乱的丛林里，它们也能准确地捕捉到小动物。
在幽灵牧场发现的化石中，有一具标本很引人注目：这是一具成年腔骨龙，它的腹中有一些零碎的小骨头，这些可能是它最后的晚餐。一些科学家研究后认为，这些小骨头是小腔骨龙的。什么？腔骨龙竟然会吃掉自己的同类！研究者还做出了解释：旱季食物匮乏，在捕食不到猎物的时候，成年腔骨龙可能会以族群中的小腔骨龙为食。
然而，到了2002年，事情出现了转机。古生物学家罗伯特·巴克通过仪器仔细分析，发现那具腔骨龙腹中的小骨头根本不是小腔骨龙的，而是一种名为黄昏鳄的小型爬行动物的骨头。黄昏鳄在幽灵牧场的地层中很常见，也是腔骨龙主要的食物之一。至此，腔骨龙同类相食的误解得以澄清。
腔骨龙除了以昆虫、蜥蜴为食，也吃鱼类。2006年，亚利桑那州圣乔治市的约翰逊夫妇在自家的农场中发现了大量的恐龙足迹。这是一组三叠纪的恐龙脚印。
这个农场在1.98亿年前的三叠纪晚期曾是一大片湖泊，湖畔植被茂盛，湖中生活着各种鱼类。科学家把这片湖命名为“迪克西湖”。而那些恐龙足迹是腔骨龙、双脊龙和合踝龙留下的。体形较大的双脊龙在湖中央捕鱼，而体形较小的腔骨龙在岸边伺机捕鱼。
湖中生活着许多淡水鲨鱼，其中滑齿鲨是恐龙们最爱吃的食物。滑齿鲨作为迪克西湖中数量最多的鱼类，体形不大，身上也没有坚硬的鳞片，腔骨龙锋利的牙齿能够轻易咬透它们的身体。从足迹化石来看，还有胆大的腔骨龙试图向湖中心走去，结果游到一半，脚就够不到湖底了，拼命挣扎，险些溺水，最终狼狈地回到岸上。
在腔骨龙生活的三叠纪，恐龙并不是地球上的霸主。此时爬行动物的两大家族，合弓纲和蜥形纲在地球上最强大。
在三叠纪早期，合弓纲动物最多，以水龙兽为代表的二齿兽类占据了整个地球。到了三叠纪中晚期，蜥形纲动物越来越多，其中一类长相酷似长腿鳄鱼的劳氏鳄类是处于食物链顶端的肉食动物。这时，龟鳖和蛇的祖先，以及早期的翼龙已经出现。像腔骨龙这样的小型恐龙，必须小心翼翼地生存，否则一不小心就有可能成了其他掠食者的盘中餐。但凭借着敏捷的速度和超强的适应能力，腔骨龙家族最终越来越繁盛。到了三叠纪晚期，恐龙已经遍布整个大陆，逐渐成为地球的霸主。侏罗纪伊始，一个属于恐龙的时代正式开启。
由于出土了大量完整的化石，腔骨龙名声大噪。作为三叠纪的明星恐龙，腔骨龙成为新墨西哥州的州恐龙。值得一提的是，1998年1月22日，一块来自美国卡内基自然史博物馆的腔骨龙头骨化石，搭上了奋进号航天飞机，成功飞上了太空。