非洲是人类的起源地，无论化石考古学，还是生物分子学，都证明了这一点，特别是经由基因树的勾勒，指出现代人类同宗同源，人类基因的根确在非洲。

现在的非洲北部是撒哈拉沙漠，中部是热带雨林。过去北非并不是如此，撒哈拉沙漠中发现的岩画有3万幅左右，描绘的图景说明以前那里水草广布，约在1万年前气候发生变化，到公元前3000年左右，形成地球上最大的撒哈拉沙漠，使得非洲南北之间阻隔，古时成为一道难以逾越的障碍，深刻地影响了非洲文明史

　　平心而论，非洲古文明写下了辉煌的一页。北部非洲的尼罗河流域，就诞生过现伟大的古埃及文明，自不必细说。在尼罗河中游现在的苏丹一带，公元前16世纪曾兴起一个库施帝国（努比亚），其首都麦罗埃是当时地中海以南最大的炼铁中心，被称为“古代非洲的伯明翰”，该国曾入主古埃及建立第25王朝，后被埃及于公元350年征服。

　　古代非洲东北部、西地中海地区，曾存在过一个迦太基，系地中海东岸腓尼基人建立的殖民地国家，腓尼基人发明了腓尼基字母，古希腊人加以改进形成希腊字母，拉丁人再加以改进形成拉丁字母，拉丁字母是现在欧洲国家字母的来源。迦太基约在公元前814年左右建立，一度长期称霸西地中海，后古罗马帝国与其发生三次“布匿战争”，于公元前146年将迦太基消灭。

　　撒哈拉以南的非洲部分，由于以黑人为主，通常被称作黑非洲，但不应当含有贬义。黑非洲的古文明存在，曾经被西方白人主义者所刻意忽视，直到大量的考古证据摆在面前，现在世界都坦然承认，黑非洲有着自己的文明史。

　　东非的埃塞俄比亚地区，埃塞俄比亚是一个具有3000年文明的古国，且是非洲唯一没有被殖民化的国家：那里有关于示巴女王与所罗门王的记载（见于旧约圣经），公元前975年孟利尼克一世称王，公元前8世纪建立努比亚王国，公元前后在阿克苏姆建立埃塞俄比亚帝国，13世纪建立阿比西尼亚王国，在近现代抗住了殖民主义者入侵，该国的阿克苏姆古城堡，特别是拉里贝拉巨型岩石教堂堪称奇迹。

　　西非尼日利亚地区，早在两千多年前就有了比较发达的文化。著名的诺克文化（公元前700－前200年）、伊费文化（1000－1400年）和贝宁文化（1100－1897年），使尼日利亚享有“黑非洲文化摇篮”的美誉，古贝宁王国的阿波美王宫是世界著名旅游景点。此外，那里在公元前3世纪左右进入铁器时代后，还建立过卡奈姆-博尔努帝国、马里帝国、加纳帝国、桑海帝国（700－1590），14－16世纪桑海帝国曾经盛极一时。

　　在中南部非洲也有古文明，那里发现了许多铁器时代的遗址，以及人工梯田和灌溉工程的遗址。建有数千幢房屋的恩加鲁卡古城遗址、大津巴布韦石头建筑物遗址等，都是中南非古代文明的重要标志。那里也先后出现过一些古国，如莫诺莫塔帕王国、、刚果王国、库巴王国、布干达王国、马拉维王国等。

　　总的来看，北部非洲特别是靠近地中海、红海地区，因地理位置相对优越，与外界交流比较方便，发展出的古文明程度更高一些；黑非洲地区由于被大沙漠阻隔，与外界交流虽然也有，却不是那么容易，中部非洲又是热带雨林，黑非洲内部发展交流也受限制，从而影响了其文明发展进程。

　　相比世界上其他先进地区，非洲尤其是黑非洲文明的落后之处，主要是：尽管历史上建立过一些国家，基层部落形态却持续至今，古时创造文字的部族不多，缺乏政治、哲学、社会、科技等理论著述，这些都不利于促进自身文明发展，近现代又遭受西方殖民掠夺和奴隶贸易，使得各方面严重受损，二战后转型存在困难和不足，目前而言整体较为落后。其实非洲是个资源富饶的大陆，并非没有前途可言。