司马懿是曹魏四朝元老（曹操、曹丕、曹叡、曹芳），而曹叡是曹魏第二位皇帝，年轻有为，曹魏在他的治理下，国力蒸蒸日上。有人说，天不怕地不怕的司马懿偏偏非常害怕曹叡，他为什么那么害怕曹叡呢？

首先，司马懿只是一个臣子，而曹叡是皇帝，臣子对皇帝，那是天生的害怕。

司马懿再有本事，再牛，他也是一个臣子，在曹操时期，他看不起曹操是宦官的孙子，不想为曹操办事，装病在家。没想到曹操强行征辟司马懿为文学掾，这曹操如果知道司马懿将来会架空自己的后代，说什么也不会强行让司马懿当官的。在曹叡时期，司马懿升为司马懿任大将军、加大都督、假黄钺，与大将军曹真一同抗蜀。他当的官再大，也是一个臣子，翻不出如来佛祖的手掌心，他得听从君主的命令，为皇帝办事。

从这一方面说，司马懿不是怕曹叡，而是怕皇权，怕这个世间的最高权力。其他大臣，如陈群、曹真，见了皇帝曹叡，也会害怕吧。

其次，曹叡掌权时期，还有不少曹氏、夏侯氏宗亲掌握兵权，司马懿自然不敢飞扬跋扈。

曹叡掌权时期，还有曹真，监视着司马懿，与司马懿一同防御蜀汉。在曹叡病重将亡时，他第一次选的托孤大臣是燕王曹宇（曹操之子），还有领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗，这些人都是曹氏宗亲，对曹魏忠心不二。

这时的司马懿，只是一个在边疆领兵打战的劳力，只是资格有点老而已。他只是在有战争时，带领军队出战敌国，这些士兵不是他的私兵，不是他的铁粉。只要曹叡一句话，曹魏军队就站在皇帝一边，对不会听司马懿的。

再次，曹叡是一个英明神武的皇帝，牢牢掌握大权。

曹叡登基时，已经是22岁的成年人了，完全有能力接过父亲曹丕的班，将曹魏治理得井井有条。他处事沉着、刚毅，深谙帝王制衡之道，刚当皇帝不久，便将四个辅政大臣玩的团团装，多次将曹休、曹真与司马懿调往边境，有效降低了三人对中央朝政的影响力，便于自己掌权。曹休与曹真也在频繁的调动中，积劳成疾，不久去世，只剩下了司马懿和陈群两个辅政大臣。这两人是外姓，对曹叡不构成威胁，还非常听话。此时的曹叡，大权在握，在朝中说一不二。《三国志》中相关描述如下：

夏五月丙辰，帝疾笃，召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马宣王，并受遗诏辅嗣主。

最后，司马懿做出害怕曹叡的表象，是明哲保身的明智之举，最终取得胜利。

司马懿，善于伪装，尤其是在皇帝曹叡面前，就和小兔子一样乖，曹叡说啥，他听啥。司马懿深谙自保之策，他没有和曹叡对着干，相反，他还故意做出一副害怕的表象。司马懿成功骗过曹操、曹丕、曹叡，还有曹爽，于公元249年，成功发动高平陵之变，灭曹爽三族，掌握曹魏大权。

总结：曹叡刚刚登基时，司马懿对于皇帝曹叡，那不叫怕，是一个臣子对皇帝起码的尊重。后来，曹叡从四个辅政大臣手中夺权，掌握曹魏大权，司马懿才真的感觉到曹叡厉害，为了存活下去，便一直以一个乖孩子的表象出现。司马懿是明智的，他熬死了曹操、曹丕、曹叡子孙三代，最后发动高平陵之变，掌握曹魏大权，奠定了西晋基业。