袁炳寰是安东商号的帐桌先生（会计），他根据民初发生在城隍庙后的一桩嫖娼争风、因妒凶杀的案件，以《芙蓉花下死》为题写了这个事件，由安东诚文信书局印刷发行，畅销华北和东三省。而这事件改编评剧，更是唱响全国，上海百代唱片请评剧名家录制的唱片，也畅销一时。
安东自开为商埠后，因有大量丝茧、木材、粮油、药材等在此转运销售，来往经商务工者众多，街面也显得兴隆。妓院、半掩门“暗娼”、赌场等行道也随之增多。当时的后沟、燕窝、沿江、荣安里、平安里、新安里和交通门、柳巷、大烟胡同以及城隍庙后，都是这些腌臜的窝巢。 在日租界的满铁附属地与中国街接壤的上川端町、下川端町、大烟胡同和城隍庙后一带，是公开售卖鸦片之地，也经常贩运到一桥之隔的中国街售卖。在这些地方，大烟馆鳞次栉比，为了竞争拉客，又相继开起了许多“花烟馆”来，花烟馆，也就有青年女接待，陪吸陪睡的大烟馆。
在日租界的满铁附属地与中国街接壤的上川端町、下川端町、大烟胡同和城隍庙后一带，是公开售卖鸦片之地，也经常贩运到一桥之隔的中国街售卖。在这些地方，大烟馆鳞次栉比，为了竞争拉客，又相继开起了许多“花烟馆”来，花烟馆，也就有青年女接待，陪吸陪睡的大烟馆。 有些人明为吸食鸦片，实则是女色引诱而去逛花烟馆的，但是进了店总要吸上两口的，久而久之便上瘾成癖了，因烟瘾而破产失业者无数。在七道沟城隍庙后，许多住宅门外，常可看到悬挂木牌上写“此处民宅闲人免进”，更滑稽的是，有的竟写着“闲人勉进”，倒是真讽刺。 当时风气，无论宴请官员或招待客商，酒足饭饱之后，都要陪往溜达溜达。所谓溜达，就是狎妓和逛花烟馆。因此有些商家的外柜（招待或推销采购的），为了联络陪客，习染鸦片烟瘾的，确实也是大有人在的。芙蓉花下死文中万顺栈的冷富顺出淤泥而不染，在当时是凤毛麟角的。
1919年的初冬，山东蓬莱县长山岛北甸子村冷家，张灯结彩为儿子冷富顺办理婚事。说起冷富顺来，自小生在贫困家庭，念了四年书，便辍学在家。1909年十六岁时，求人带到沙河子（安东）求职谋生，在安东财神庙街北头的万顺栈当学徒，他勤快老成，很快得到财东、掌柜器重。 冷富顺当学徒的第二年，便被提拔当上“外柜”。当时的工商业厂家招用人员的职务等次，俗语叫做“一外城、二外柜、三大屋子、四跑税、五帐桌子、六栏柜……”，这外柜管招待、推销采买，号称二号美差。冷富顺当上外柜后，更是兢兢业业的工作，在行内也是得到交口称赞。
1919年，冷富顺二十六岁，按照三年一趟家的行规又轮到他探家。前年已经有人给他说媒订了婚，就选在了这旧历10月完婚。亲朋好友纷纷都备着贺礼前来道喜，长兴岛不兴坐轿子，用挂红的毛驴迎来了新娘，正在酒宴正酣之时，突然来了蓬莱县公差二人，出示传票传讯冷富顺。 喜宴宾客见公差办案，一时惊慌错愕，忙向公差探问案由，公差只知道是安东县行文传讯，具体案情也不得其详。一众乡亲皆知冷富顺为人，绝不会有不轨行为，这洞房花烛之夜绝不能把新郎带走，便让村长、会首出面款待打点公差，说情商量之下，保证冷富顺三天到县投案。 由于经地方士绅担保，被打点好的公差回县衙谎称冷富顺“外出未归，限期三天到县投案”的文书上报。三天后冷富顺果然到县投案，冷富顺随同公差坐船经大连回到安东，这时他才知道，因为城隍庙后发生的一起朱玉宾失踪的凶杀案，安东县传讯冷富顺实为了让他提供线索。
安东万顺栈是家烟麻酒店，经营代客购销，属于货栈性质。烟麻是吉林、黑龙江的土产品，白酒则是本地和通化、辑安、辽阳等地来货。事情发生的前一年，店里来一位外城老客，一副阔少爷的气派。发给掌柜的名片上书：奉天某某栈，当中姓名朱玉宾，左下角小字是庄河孤山。 朱玉宾此行的来意是，推销度数高、味道正且价格便宜的白酒。原来其父在奉天营业，进口东洋料子（酒精）兑水陪酒，正是所谓酒味纯正，没有糟糠的异味，价格低于一般白酒百分之十。当时的人没有科学手段，鉴酒只凭口感和目测，口尝味道有无异味，目测激起的酒花如何。酒精初现之时，人们对掺兑后酒精量高低，饮用对人体是否有害，是既不懂也不计较的。他们初次商定订购几十篓试销，因所谓物美价廉十分畅销，短时间全部销售。自此，朱玉宾便常驻安东，成为万顺栈的驻庄老客。为了笼络老客，朱玉宾也受到优厚礼遇，接待人就是冷富顺。
板特地叮嘱冷富顺，要投其所好。柜上饮食欠精缺细，便经常招待朱玉宾到饭馆就餐，饭后也就要“溜达溜达”。他第一次到城隍庙后花烟馆就迷上了这儿，进店被请上炕躺下，年轻貌美的女招待躺在对面，点烟灯、递烟枪伺候吸烟，朱玉宾摸着姑娘的小手，已是如坠云雾了。朱玉宾出了花烟店，左右张望仔细观察沿途街道，以便日后再来。冷富顺心中暗想，这位朱老客一见入迷，常了必定吃亏上当，便决定不再陪他来这儿了。果然第二日朱玉宾又要去花烟馆，冷富顺劝他，那花烟馆是五风杂地，常了必然吃亏。并借口有个约会，不能相陪拒绝了。冷富顺拒绝了朱玉宾后，又向掌柜作了汇报，说朱老客初出小雏容易吃亏上当云云。掌柜对此并不同意，反倒劝他要顺从老客，说这小秧子是我们的财神爷，他们那么发财，有的是钱花几个算得什么，应多顺从。冷富顺不敢当面顶撞，只得采取躲得办法，尽量避免和朱玉宾见面。
朱玉宾几天见不着冷富顺，自是苦闷，脑海里总放不下那女招待的面庞、脂粉香气、含情的眉目，心里总像缺点什么。苦熬之下，便决定不需别人带路，自己去找。他信步除了万顺栈，回忆经过的路线，一出门向北，再向西，过了桥洞子向里拐，过了城隍庙，看到板障、小门楼。朱玉宾这一次并未寻到目标。仲秋节后的一天，他又一次上七道沟，突然从一条小胡同口，走出一位标致的姑娘，青丝似的大辫子，拖在腿弯以下，月白色大衫衬着玲珑的曲线，镶边儿的绣花裤子，藕色缎面鞋，走起路来好像风摆杨柳，身段真是美妙至极，朱玉宾看得如痴似呆。朱玉宾身不由己地紧跟着姑娘身后，出县前街，过桥洞子，经城隍庙走向山坡，在一个小黑门前。姑娘进去回手就要掩门。朱玉宾随后便推门进去，姑娘厉声问道：你找谁，朱答找你，“找我干啥”，“找你买鱼”，“我们也不卖鱼啊”，朱玉宾嬉皮笑脸道：不卖鱼怎的有腥味？
姑娘听完尖嗓大呼救命，屋内跑出一个彪形大汉，一把揪住朱玉宾，按倒在地，就是一顿拳脚。一边打一边骂：“小兔崽子，瞎了你的狗眼，不看看这是什么地方，你敢来这找便宜……”。朱玉宾被打得鼻口冒血，忙将手指上两个金戒指撸下来，一面递过去一面向大汉求饶。 大汉接过戒指揣进兜里，仍不住手地痛打，朱玉宾只好将腰包里仅有的二十元金票和一只金壳怀表献了出来，才得以脱身，回到万顺栈。脸上的伤，骗大伙说失了足所致，等见了冷富顺，偷偷将实情告诉了他。冷富顺叹道：你不听劝，其实那是专吃这口的，以后那地方去不得。这朱玉宾面伤康复后，死不悔改又央求冷富顺领他玩玩，并亲自叫来马车，硬拉着冷富顺上了车。冷富顺拗不过他，又怕他再出事，便叮嘱他不可迷恋，别听她们甜言蜜语，都是虚情假意。这次去的一家，烧烟女招待是二十上下的妇人，身材苗条小巧玲珑，既活泼又热情。
冷富顺不爱吸烟，坐在椅子上嗑瓜子，朱玉宾和女招待对面躺下，隔着烟盘子谈唠起来。女招待自表名叫金钟，现年十八属牛，被大衙门一个刑事腿子史寿斋霸占，比她大了二十多岁，史寿斋吃喝嫖赌样样都干，整天打骂逼她干这勾当，挣钱供他过烟瘾，钱少了便打骂折腾。 金钟又接着说：看得出来，你是个阔大爷，又心慈面软，能否救我出这火坑，那烟鬼只要有钱怎么都行，你若愿意就可以住下，晚上不能过夜，就起早来赶热被窝……。碍于冷富顺在旁边，朱玉宾只象征性地吸了两口烟，便随冷一同坐车回栈，从此以后，朱玉宾经常夜不归宿。冷富顺虽也做过几次规劝，反复说烟花柳巷的虚伪性，并举例陈说那些是非地的杂闻，怎奈朱玉宾全当耳旁风。朱玉宾常说：常言道，芙蓉花下死，做鬼也风流，我再加上二字，宁在芙蓉花下死，将来做鬼更风流。时间过了将近一年，朱玉宾和那金钟更是如胶似漆，形影不离。
朱玉宾的奉天来货不愁出售，都由万顺栈包销，其人更是日夜不离金钟家。天长日久，同行有议论，邻居犯嘀咕，话渐渐传进史寿斋耳里，这人是日本大衙门的刑事腿子，史寿斋当“王八”也知吃醋，多次向金钟提出警告：干这行可不能这的热了，不然，我会一刀宰两个的。 金钟的对策是撒娇哭骂：“你臭不要脸，人家嫁汉子为的吃穿，你养不起老婆，硬逼姑奶奶干这下贱玩意儿，供你吃喝嫖赌抽大烟，你还有脸儿吃醋，挑鼻子挑眼儿的，人家朱老客化了多少钱，你哪有点良心，从今以后不接他也行，你拿出钱来卖粮，打房租“接着便哭闹不休。 史寿斋开始还叫骂：”什么他妈的猪老客、狗老客的，咱们是讲买讲卖，有来有去，哪有这样住姥姥家似的整天起腻，别惹得老子性起，“金钟且哭且骂，到最后便不理他，反而这样史寿斋便忍气吞声的悄然离开。接着便是朱玉宾和金钟的欢声笑语，策划着如何夫妻长长久久。
朱玉宾早已不把史寿斋放在眼里，洋洋得意的鸠占鹊巢。到了仲秋节前几天，朱玉宾与金钟在炕在包饺子，史寿斋在外屋用斧子劈柴烧火。史寿斋用言语试探朱玉宾是否要带金钟走，而朱玉宾不知大祸临头，没把史寿斋这软盖乌龟放在眼里，高声答道：就是有这回事，你能怎样？这句话一出，两人言语上就有了纠缠。史寿斋怒向胆边升，揪住朱玉宾，便要用斧子劈他。金钟忙从屋内跑出，见状吓得大叫，史寿斋冲她厉声大喝：“再喊连你一块儿”。金钟吓傻了，在一旁不敢出声。朱玉宾只喊出杀人二字，就被史寿斋一斧头劈的头骨分裂，倒地不动了。史寿斋一面挥动斧头用力砍剁，一面命令金钟赶快往锅里扔，两人一齐动手，把剁碎的尸骨扔进开水锅里。过一会儿，又捞出装进麻袋，拖出门外，金钟收拾好屋里的血迹。史寿斋雇来一辆马车，马车跑到锦江山下的柳林边，史寿斋给了车夫两圆金票，把麻袋搬下了马车。
史寿斋埋了麻袋，踉踉跄跄逃回了家，逼着金钟煮饺子，金钟早就吓得如痴似呆了，只有乖乖听他摆布。史寿斋酒足饭饱之后，拉开被褥，搂着金钟独自狞笑：“小兔崽子自作自受，金钟儿还是我老婆”。到底是干了杀人的勾当，接下来几天这厮也是整天丧魂失魄，六神不安。 史寿斋疑神疑鬼，寝食难安，后来下定决心，搬家躲避一下。在七道沟里半山坡下小胡同里，找妥两间小房搬去，整天在家里喝闷酒，逼着金钟典当度日。话说朱玉宾的父亲在奉天，多日不见儿子对最后发到安东的一批白酒的销售、货款、下次发货等情况反馈，便起了疑心。朱父向有往来的中兴栈、万顺栈、天泰成等商号去信询问，也一直无可信消息，因为早在出事前两三个月，朱玉宾就很少去各家商号了，各商号知其轶闻，多日不见，便也不足为奇了。到了十月里，朱父只好乘火车亲自来安东查问，到寄居的万顺栈和各商号闻讯，但一无所获。
朱老爷子预感凶多吉少，又断断续续听到些儿子的荒唐行径，就到处托人听风探信儿，甚至求签问卜，卜者往往都回答“犯官鬼”、“走败运”一类的话。这时街面上传出镇江山坡下柳林边，发现有被狗扒出麻袋装的男尸。朱老头便让人花钱送礼，求人到日本大衙门探听消息。 经打听才知道，从一浅坑挖出一男尸，年约二十几岁，锐器致命，切碎水煮，留有分发，左门齿镶金牙，细皮嫩肉不像出大力的。朱老爷子特地请了一桌客，从大衙门刑事嘴里探明，已找到拉麻袋的马车夫，据他回忆，是从城隍庙后的一个胡同装车，雇车人四十多岁的黑大个。 马车夫不知道麻袋里装的什么，详细地点已记不清了。朱老爷子联想儿子的左为，认为死者很可能就是儿子朱玉宾，于是便向警察厅报了案，请求辑凶破案。侦察人员去万顺栈调查，认为冷富顺了解线索，因此行文山东蓬莱，传讯回家完婚的冷富顺，这才有了文初的那场虚惊。
冷富顺回到安东栈里，才知道千里传讯的原因，就将所知一切，作了如实口述，并写了书面材料。警察带着朱老爷子，由冷富顺引路去金钟家，打开门户检查，经过仔细照明检查，房门框边和锅灶底层砖缝，隐隐可以辨出血迹。至此一切大白，那朱老爷子也登时晕倒不省人事。当时户口管理制度不严，尤其案发地是日本附属地，迁移更为混乱，后经多方调查，终于找到史寿斋的新居，立即拘捕了史寿斋和金钟。虽然史寿斋咬定牙关死不承认，怎奈金钟胆小怕事，他二人便一道锒铛入狱。芙蓉花下死的小说，也用了个冤魂索命的神化结局至此收尾。 1943年春，政纪公司的驳船船老大石井昌在新华池洗澡，几个闲谈《芙蓉花下死》，正谈到史寿斋被朱玉宾冤魂索命，他对面床上，一位年过半百的老汉笑着坐起问：你亲眼见的，石答书上、戏文上这样说的。那老汉笑说：那是胡扯，认识认识吧，我就是史寿斋，说完穿衣走人。