1941年，在第二次世界大战期间，英军试图通过战术欺骗来干扰德军的部署，这项任务落到了身经百战的大卫·斯特林上校的肩上。1941年7月，一支名为“L支队”的伞兵部队在他的努力下正式成立。英军希望这支部队能使德国军方认为有一支全部由精英士兵组成的英国空降部队在背后活动，从而让德国人分兵搜捕这支部队，以缓解西部战线压力。在成立之初，L支队的60名成员全都不是普通士兵，而是各大部队抽调来的精锐军官，是一支彻头彻尾的全军官作战单位。

（在北非作战的“L支队”成员）

1941年11月，刚刚集结训练了4个月的L支队被赶鸭子上架地参加了他们第一次的军事行动，内容则是支持盟军主力在北非发起的十字军行动。然而，由于天气恶劣，加上情报有误，空降到敌后的L支队成员很快就遭到德军的疯狂围攻，导致21名年轻官兵被捕或阵亡。这场悲剧性的战斗，使L支队直接损失了三分之一以上的战士，险些被直接解散。

不过，L支队的运气似乎很快就转晴了。经过休整和兵员补充，大显神威的L支队先后攻陷了3个利比亚机场，摧毁了超过60架德军战机和大量军事设施，连带干掉了不知道多少德国人，而L支队本身仅有2名军官牺牲，3辆吉普车受损。随着战争的进行，L支队的活跃使德军开始正视这支部队——德军一开始以为这是一支规模至少达到2000人的精锐空降部队，但经过调查，发现这支部队的规模甚至不到100人。

当时，德军名将“沙漠之狐”隆美尔甚至下令“任何被俘虏的L支队成员都可以当场被直接射杀。”可见德国人有多么畏惧这支部队。英军司令部也为这支部队在北非取得的成就而欣喜若狂。他们没有料到，一支最初想用来“牵制敌人”的游击队能够取得这样的成绩。于是，1942年9月，L支队正式升级扩编，改名为“特种空勤团（SAS）”，即著名的“SAS”——英国皇家特种空勤团的前身。

1943年1月，该部队前指挥官兼创始人大卫·斯特林上校在突尼斯被俘，帕迪·梅恩成了他的继任者。在他的管理下，空勤团改编为特种攻击中队和特种舰艇中队，由经验丰富的乔治·杰利科指挥。到那时，SAS基本上已经具备了现代特种部队的绝大多数结构和特征。因此，多数军事学者认为，从L支队发展而来的第一支特种空勤团，是真正意义上的现代特种部队的鼻祖。

（特种空勤团士兵）

有了第一个空勤团，自然也会有第二个。1943年，第二特种空勤团在北非成立——当然，这支部队从一支小规模精英部队改编而来，与L支队的“全军官敢死队”不太一样。随着战争的进行，SAS的名气越来越大，大家都开始学着英国人搞特种空勤团。到二战结束时，光是法国就有第三、第四特种空勤团，比利时有第五特种空勤团，此外，荷兰、希腊等国也参与了这些特种空勤团的建设。战争的结束、德国的失败使得英国政府和军方认为这些特种空勤团已经没什么用了。1945年10月8日，所有的特种空勤团全部被就地解散。结果英国军方第二年就后悔了——偌大的英国军队，竟然找不到一支能够深入敌后的精锐部队。1947年1月1日，英国政府不得不再次成立了一个特种空勤团，也就是著名的第21特种空勤团。

1950年，朝鲜战争爆发。英国想把这支部队派去韩国，但韩国政府自信地认为：“我们不需要这样的部队。”被拒绝的英国只能向当时处于动荡中的马来亚派遣少量SAS成员。当时，外号“疯子迈克”的SAS军官迈克·卡尔弗特（Mike Calvert）在马来亚组织了一支特殊武装力量，被称为“马来亚侦察兵”（MS）。由于训练有素指挥得力，马来亚侦察队取得了不小的战果，其编制也被迅速扩大到团级。1952年，马来亚侦察队被英国军方改编为第22特种空勤团。由于对军事情报的需求，1959年，英国陆军再次成立了第三个特种空勤团——专门从事军事情报侦察行动的第23特种空勤团。

作为世界上最早的特种部队，SAS自然也是各国研究和模仿的对象。美国JSOC Tier1级别的特种部队“三角洲”（SFOD-D）就是SAS的直系后代之一。此外，许多力量，如荷兰特警的特别干预大队（DSI），澳大利亚特种空勤团（SASR），飞虎队（SDU），都是受到SAS的影响、甚至直接由SAS进行培训而建立的，可见SAS在世界范围内的影响力和实力。

（内罗毕袭击中的SAS成员，许多人将其称为孤胆英雄）

当然，除了著名的伊朗大使馆人质事件外，过于低调的SAS似乎很少出现在公众眼前。而SAS最近一次出现在公众视野中，应该是在2019年的1月15日。当时，肯尼亚首都内罗毕的一座酒店遭到袭击。一名正在当地训练肯尼亚特种部队的第22特种空勤团成员正好路过，本可以一走了之的他返回车内取回装备后就冲进了遇袭的酒店，将4名武装分子全数击毙，救出了100多名人质。各国媒体纷纷称赞他为“真正的孤胆英雄”。而他，也很好地诠释了SAS的那一句座右铭：“勇者无惧”。