据日本朝日新闻报道，当地时间8月8日下午3时（北京时间下午2时），现年82岁的日本明仁天皇发布视频讲话，正式向日本国民表达了“生前退位”意向。日本首相安倍晋三随后表示将认真考虑明仁天皇当天发表的视频讲话内容。天皇“生前退位”在日本自明治维新以后的近代历史上尚无先例。

在日本，天皇曾被看作是太阳神“天照大神”在人间的化身，菊花王朝“万世一系”。日本国君不是从来就被称为“天皇”的。公元7世纪，圣德太子摄政期间，颁布“十七条宪法”，将大和国国君惯用的“大王”改为“天皇”。

小野妹子奉命出使隋朝时，所持国书中有“东天皇敬曰西皇帝”的话，这是日本国君第一次对外自称“天皇”。天皇在日本实际掌权的时间不长，自1192年源赖朝自任征夷大将军，建立镰仓幕府开始，室町幕府、江户幕府先后专权，天皇大权旁落达七百年之久。

直至1867年，倒幕运动后“大政奉还”，天皇才又走向前台。 明治天皇在统治日本的第二十二年（即1889年），颁布了《日本帝国宪法》（又称《明治宪法》），规定“大日本帝国，由万世一系之天皇统治之”、且“天皇为国家元首，总揽统治权”，议会和内阁事实上只是辅佐天皇的臣僚。更为重要的是“天皇统率陆海军”，有军事权。

明治天皇在位期间，推行一系列改革，发动了对中国和俄国的战争，使日本跻身世界强国之列。1912年即位的大正天皇患有精神疾病，所以1921年起由皇太子裕仁摄政，至1926年裕仁登基，改元昭和。 昭和天皇 昭和初年，日本处于内忧外患之中，发动战争已是箭在弦上。

昭和天皇对“九一八事变”不仅是事先知情的，还在事变后的1932年初褒奖关东军 ：“冲风冒雪，英勇奋战，以铲除其祸根，扬皇军威武于海外”，“皇军”一词也随即流传开来。1941年10月的重臣会议上，有人推荐由陆军大臣东条英机组阁，以应对未来的日美决战。

天皇对此表示赞赏 ：“这种做法就是常言的‘不入虎穴，焉得虎子’。”随着日美谈判破裂，天皇咨询海军大臣和军令部总长后，命人传话给东条英机： “我问过他们，都说有相当把握。那就按原定计划通知首相吧!”

日军在太平洋战场上一度占据压倒性优势，但很快被回过神来的美军扭转战局。1945年8月15日，昭和天皇通过“玉音放送”发布《终战诏书》。

随着日本在侵略战争中的失败，天皇不仅失去了有宗教意义的“现世神”地位，被还原为“人”，同时天皇制的存废也成了处理战后日本问题的内容之一。为保留天皇制，日本战后首届内阁东久迩宫内阁提出“一亿总忏悔”的口号，将天皇的战争责任“化整为零”，分担给了全体日本国民。