郑成功早年的时候出生于日本，其母亲田川氏是父亲郑芝龙的第二任妻子。到郑成功年纪稍大一些以后便被接回中国。此时郑家的海上生意可以说是如火如荼，郑成功作为明末清初最大海商兼海盗兼朝廷命官郑芝龙的大公子，其生活状态自然是不用说。
公元1645年，郑芝龙在福州拥立唐王朱聿键为帝，即隆武帝。这是南明政权中最有作为的一个皇帝，但是，此时的历史环境已经不再允许他有什么作为了，单凭他一人之力，是不能够改变整个局势的。
隆武帝对郑成功非常的喜爱，在觐见时，赐姓“朱”，因此在后来的时候，人们常称郑成功为“国姓爷”。郑成功受到这样高的奖赏，也立誓要为明帝国奉献自己的一切。
公元1646年，即隆武二年的时候，郑芝龙看清军势大，经过再三考虑之后便决定归降清朝。郑成功百般劝阻，但是郑芝龙还是没有答应。随即隆武帝也在前往江西途中被清军俘获，隆武帝不肯屈服便被斩首了。郑成功闻讯后，痛哭流涕，并发誓要举兵抗清。
公元1658年，有着良好军事基础的郑成功率领十万大军征讨清军，并包围了南京城，此时的郑成功已经控制了长江以南的大片地区。但是没过多久，郑成功就因为后勤保障体系的供应不足而被清军打败，最后不得已而退兵。但是郑成功知道，自己现在最缺少的就是补给，如果没有足够的后勤保障，那么自己将会被清军全歼。最后在多方权衡之下，郑成功决定率军收复由荷兰人占领长达三十四年的宝岛台湾。
此后，郑成功则几乎全部兵力转移到了台湾，郑家也开始在台湾慢慢地稳定下来。但是，我们也知道，台湾的地理位置虽然很是优异，但是想要维持岛上的生活，就只能通过两个途径，一是和大陆保持密切的往来，二是进行远洋贸易。显然，按照当时的形式来看，第二条根本行不通，所以只有实行第一条。但是在康熙时期，康熙帝就已经实行了“迁界禁海”策略，硬是将台湾原本的“后勤补给线”给掐断了。
不仅如此，郑成功的父亲郑芝龙还被处死了！这些一系列的困境使得郑成功一病不起，并最终在其壮年时期与世长辞。时年39岁！
为何郑成功在临死前要下令处死自己的妻子、儿子和孙子呢？
原因在他的长子郑经身上
郑成功出生在日本，他的母亲田川氏是父亲郑芝龙的第二任妻子。郑成功在日本稍年长即被接回国，1645年郑芝龙在福州拥立唐王朱聿键为帝，即隆武帝。同年郑芝龙带着郑成功入朝面圣，隆武帝抚其背说到“恨无一女以配之”，赐姓朱，赐名成功(原名郑森)，封忠孝伯。隆武二年(1646年)郑芝龙决意降清，放清军入关，郑成功哭谏不听，同年隆武帝在前往江西途中于汀州被清军俘虏，不屈殉国。郑成功听闻噩耗，悲痛不已，决意起兵抗清与父决裂。
1658年郑成功率领10万大军誓师北伐，包围原明朝南都南京，控制了长江已南大片地区，但是他在南京滞留不前没有乘胜追击，最终给予了清军调兵回援的机会，郑军坐失良机，北伐以失败而终，回到厦门后，由于清军紧紧相逼，厦金弹丸之地难成气候，1661年，郑成功率领25000水师横渡台湾海峡，次年收复了被荷兰人盘踞了长达34年的台湾岛。此后，郑成功将大部兵力迁移到台湾岛，康熙继位后，鳌拜献“平贼五策”，颁布“迁界令”，沿海居民内迁二十里，断绝了郑氏集团和陆上的一切联系，不久，郑芝龙被清朝斩首于菜市口，清政府还了挖郑氏祖坟。噩耗连连之下再加上在台水土不服，使得郑成功内外交逼一病不起，而这期间发生的一桩家庭丑闻更令郑成功的病越加沉重。
隆武帝当年对郑成功是“恨无一女以配之”。身为福建总兵郑芝龙的大公子，其早早就被安排了亲事，迎娶南明原兵部侍郎董飏先侄女董酉姑，董氏与郑成功结为夫妻后，两人相敬如宾恩爱两不疑。郑家是一个大家族，而董酉姑治家有方，孝顺翁姑，友待叔侄，任劳任怨，贤良淑德，成为郑成功的贤内助。但是她宠溺儿子郑经，对他所求无不答应，导致郑经从小就养成了叛逆心理，为后来发生的家庭丑闻埋下了伏笔。
郑经成年后，迎娶南明兵部尚书唐显悦的孙女唐氏为妻，但二人感情并不好，郑经反而是迷恋上了四弟郑睿的乳母陈昭娘，两人眉来眼去珠连暗结，陈昭娘为郑经生下了私生子郑克臧。郑经的乱伦丑事郑成功并不清楚，所以当得知长孙出生时郑成功喜形于色，但唐显悦得知事情真想后很为孙女不值，抱着为孙女讨回公道的信念给郑成功写了一封信:“三父八母，乳母亦居其一。令郎狎而生子，不闻饬责，反加赏赉。此治家不正，安能治国乎？”（据《台湾外纪·卷十二》）将郑经乱伦通奸之事大白于郑成功。
“三父八母，乳母亦居其一。令郎狎而生子，不闻饬责，反加赏赉。此治家不正，安能治国乎？”——《台湾外纪·卷十二》
郑成功深受儒家思想的影响，对三纲五常尤为重视。儿子犯下如此弥天大错，身为延平郡王的郑成功面子哪儿搁的下，为了表示“上下一体”的决心，郑成功即命召来都事黄毓手持令箭前往金门找郑泰，以“治家不严”之罪将正室董氏，儿子郑经、陈昭娘及长孙郑克臧一并处死。但郑泰不忍骨肉相残，且夫人只是管教不严，世子鬼迷心窍，不该以死相逼。故郑泰拒不执行命令，仅处死了陈昭娘。郑成功闻知又派人过金门催促，郑泰依然没有执行。
这一年，郑成功又闻永历帝在昆明被吴三桂绞杀，而年初父亲、四弟又被清朝斩首于北京菜市口，南安郑家祖坟被挖，而今儿子又闹出了天大的丑闻，数度打击之下彻底击垮了郑成功，他的病越来越沉重。五月初八日，民族英雄郑成功带着无尽的遗憾和未竟的事业病逝于台湾，年仅39岁。