这可能是历史上最奇葩的一场战斗：以一群信鸽发出信号开始鏖战，打了整整一天，最后一支号称铁鹞子的重甲骑兵加入战斗而结束。这一仗，两万宋军损失了一万零三百人，主将副将死战不降，全部殉国。按照正史记载，宋军在这场战斗中失利，居然是从主将任福的一次轻率的好奇引发的——如果不是任福好奇害死猫，李元昊就是再狡猾，也拿他没招儿。
大家都知道，宋朝曾经先后向西夏、辽、金纳岁币买平安，但是却有本质的区别：跟辽国可以称兄道弟，见了金国得叫大爷，而送给西夏的钱帛，叫岁赐，因为李元昊不重虚名只捞实惠，只要给钱，他就肯称臣。所以后来元朝丞相脱脱主持修史，并没有把西夏单拉出来列为一本，只是在《宋史》卷四百八十五、四百八十六以列传的形式，记载了一个“夏国”。
在当时，宋朝唯一能打得过的，可能也就是这个夏国了——如果西夏能打得过宋朝，以李元昊桀骜不驯的性格，是不会俯首称臣的。
咱们今天说的这场鸽子发信号铁鹞子打冲锋的战役，史书称之为“好水川之战”，此战发生的时间是宋仁宗康定二年（史书称庆历元年，因为当年十一月改元了）二月。按照《宋史·卷三百一十二、卷四百八十五》和《续资治通鉴长编·卷一百三十一》的记载，宋军总指挥是名将名相韩琦，前方主将是行营总管任福，先锋官是都监桑怿，合后大将是钤辖朱观、都监武英，总兵力二万；西夏方面总指挥是西夏王李元昊，兵力是西夏倾巢而出的十万大军。
本次战役属于宋军自卫反击，因为是李元昊带着西夏抢劫团伙攻击渭州，兵锋直指宋军战略重镇怀远城。时任陕西安抚使的韩琦决定给李元昊一点颜色看看，就驰檄各部，要把李元昊的劫掠部队包了饺子，而且韩琦还下了死命令：“苟违节度，虽有功，亦斩！”
按照韩琦的战略部署（琦面授方略），是让任福等人合兵一处，绕到李元昊背后，在险要之地设伏，打满载而归的李元昊一个措手不及（出贼之后，据险设伏，待其归而邀击之）——很奇怪当时不管是西夏还是辽金，一开始总是抢够了就回老巢，并不想灭宋，也不知道是不是在养肥羊。
韩琦的计划是周密的，任福一开始也是遵照执行的：“福申令持重，其夕宿三川，夏人已过怀远东南。翌日，诸军蹑其后。”好像一切都按照韩琦的计划进行，只要任福悄悄地跟着，就可以找一个好地方，偷偷地打李元昊一闷棍。
可惜韩琦聪明，李元昊也不傻，韩琦给李元昊设好了陷阱，李元昊却给任福挖了一个大坑。任福跟诸将约好第二天铁壁合围消灭李元昊，却不知道最后被包围的会是他自己：“期以明日会兵，不使夏人一骑遁，然已陷其伏中矣。”
大战之前互相挖坑，又生怕打草惊蛇，所以双方的骑兵侦查员都不敢抵近侦查以免打草惊蛇，等于大白天上演了一出“三岔口”。如果这一仗是韩琦亲自指挥的，那么李元昊未必能够得逞，但是任福对阵李元昊，就有点不够看了，所以就中了圈套。
在古代，川不是一马平川并不单指河流，两山夹一沟也叫川：“两山之间，必有川焉。”好水川就是这样一个险恶之地，宋军侦察兵没有发现西夏军，西夏军也不知道宋军在哪，看起来双方都是盲人骑瞎马，啥时候碰上啥时候开打。但是李元昊却大大地狡猾，任福没有办法，他有办法，他的办法就是一群鸽子。
轻手蹑脚地跟在李元昊身后的任福大军，在路上捡到了几个木头箱子。封得严严实实的木头箱子，上面还有小小的出气孔，仔细一听，箱子里好像还有活物的声音。
看了标题和前文的读者诸君，已经猜到了箱子里装的是鸽子，但是任福却不知道。好奇心驱使他下令暴力拆箱，这一拆就拆出祸害来了：“悬哨家鸽百余，自盒中起，盘飞军上。”这下坏了菜了——李元昊马上知道宋军到了什么地方了。飞起的鸽子就是总攻命令，李元昊十万骑兵以鸽群为目标蜂拥而至，想包饺子的任福自己变成了饺子馅儿。
看所有的史料，我们都会发现宋军其实并不弱，武器也十分精良，以步制骑也不是毫无办法，任福的两万步兵，硬是顶住了李元昊十万骑兵的猛烈冲击：面对西夏的重兵合围，先锋桑怿率先发起了反冲锋，任福挥动四刃铁锏（史书为四刃铁简）带领主力跟进，准备突出重围。
西夏骑兵就像蝗虫一样，杀退一群又围上来一群，“自辰至午酣战”，宋军冲不出去，西夏军也冲不散宋军阵型。
十万对两万，骑兵对步兵，仗打成这个鸟样，李元昊恼羞成怒，祭出了杀手锏——“铁鹞子”。这铁鹞子，不用过多解释，因为这个兵种在金国叫“铁浮屠”，也就是重甲骑兵。
铁鹞子一出，已经苦战一上午的宋军就有点扛不住了，先锋桑怿、西路巡检刘肃、任福之子怀亮先后牺牲，主将任福也多处负伤（身被十余矢）。
一个叫刘进的小校提出让任福率先突围，但是任福抱定了战死沙场的决心：“吾为大将，兵败，以死报国耳！”《续资治通鉴长编》记载：“任福挥四刃铁简，挺身决斗，枪中左颊，绝其喉而死。”
即使主将牺牲，宋军依然没有溃散，而是一直打到天黑，直到西夏军精疲力尽主动撤退：“钤辖朱观以千余人保民垣，发矢四射，会暮，夏军引去。”
这一仗宋军损失一万零三百人，但同时也重创了西夏军。其后宋军增援部队陆续赶来，跟李元昊多次交战，虽然败多胜少，但是毕竟国力强大兵力占优，打得起消耗战，打到最后是李元昊吃不消了：“元昊虽数胜，然死亡创痍者相半，人困于点集，财力不给，国中为‘十不如’之谣以怨之。”
李元昊被宋军死缠烂打搞得焦头烂额，再加上西夏又闹了天灾（夏境鼠食稼，且旱），只好向宋朝求和，并且最后约定管宋仁宗叫爹，自己称子：“称男（儿子）邦泥定国兀卒上书父大宋皇帝，更名曩霄而不称臣。”
李元昊在给宋仁宗的上表宋中起誓发愿：“乞颁誓诏，盖欲世世遵守，永以为好。倘君亲之义不存，或臣子之心渝变，使宗祀不永，子孙罹殃。”
宋仁宗得了面子，却丢了里子：“赐对衣、黄金带、银鞍勒马、银二万两、绢二万匹、茶三万斤。”
现在想来，如果宋朝君臣不允李元昊求和，而是乘着西夏闹天灾的时候痛打落水狗，一战而灭西夏，可能就会重树宋军声威，还可以通过对西夏的持久战，培养出属于那个时代的精兵良将。
但是偃武修文强干弱枝的国策，即使是一代明君宋仁宗，也没有要改变的意愿。能花钱摆平的事情，宋朝是绝对不肯动刀兵的。
西夏小国胃口小，很容易满足，宋朝手指缝里洒下一点金银，就够他们活的了。可是金人胃口大，给多少钱都喂不饱；元军更是贪得无厌，花钱能买一时平安，却买不来永久太平。
人口第一、经济第一、文化第一、武器第一、兵力第一的宋朝，有一统天下的实力，就是因为有话语权的君臣都是鸽派，才造成了长久被动挨打的局面。
最后要请问读者诸君：如果宋朝出现了一个像汉武帝刘彻、唐太宗李世民那样的雄主，掌握着宋朝富甲天下的资源，能否扫灭周边异族？在笔者看来，宋朝就是出现一个隋炀帝杨广那样的皇帝，可能也早就大杀四方了……