吴芮，是汉初的异姓诸侯王中，唯一未被铲除的一位；其所封的长沙国，也是汉初历时最久的异姓诸侯王国。
吴芮及其长沙国，在当时一片“非刘氏而王者，天下共击之”的声浪中能够屹立不倒，绝不是偶然的。
然而，《史记》却并未替吴芮作传，相关传记提及吴芮的篇幅甚少；而《汉书》也是如此。唯一不同的是，《汉书》尚有《韩彭英卢吴传》，可是也仅在篇末一小段稍微记录了吴芮的崛起、封王以至传国数代的大概情况而已。
因此，对后世而言，未被诛除的长沙王吴芮，反而蒙上了一层神秘的面纱。
长沙王吴氏父子，从未与刘邦交恶
刘邦与吴芮的交集，最早是在秦二世三年七月。
当时向西进军的刘邦刚降服南阳、丹水、西陵等地，还攻胡阳时，遇到番君吴芮的别将梅鋗，并与之收降析、郦两地。
史书上虽未见刘邦与吴芮有直接接触的交情，但这段梅鋗协助刘邦的史事却很重要。为什么这么说？
因为，它不但使得吴芮有“率百越佐诸侯，又从入关”之功，被项羽立为衡山王；而且，后来刘邦灭楚后，“徙衡山王吴芮为长沙王……番君之将梅鋗有功，从入武关，故德番君。”
所以，吴芮得以在楚、汉主宰天下时两次封王，都与部下梅鋗的功劳有关。
刘邦剧照
汉五年二月，吴芮受封为长沙王，同年六月即去世；其子吴臣继位为王，承续父亲的作风，与汉朝维持了良好的关系。
到了汉十二年冬十月，淮南王英布发兵谋反失败。因为早前英布与吴氏家族有联姻，十分信任长沙哀王吴臣，所以中了他的计——“长沙哀王使人绐布，伪与亡”。他将英布诱骗至番阳，结果——“番阳人杀布……”
吴臣大义灭亲、诱杀英布的作为，大概深深获得了刘邦的肯定，因此接下来刘邦准备在刘氏宗族中选择“可立为吴王者”时，长沙王吴臣以诸侯王之首领的身份，两次领衔上疏，刘邦最后也都欣然接受。
由此可见，当时长沙王已渐渐成为各诸侯国的领导人物，其与汉朝高层的关系匪浅，故能维持这样良好的互动。
而这时所有异姓诸侯王国也仅存长沙一国，长沙王吴臣自然也会有所警惕。在他看来，揣摩上意并对汉朝极其恭顺，才是在险恶环境中的生存之道。
值得一提的是，刘邦所封的异姓诸侯王中，吴芮很有可能是唯一没有参与楚汉大战的一位。其余诸侯王在灭楚过程中，或多或少都有军事上的贡献，只有吴芮完全没有出现在任何战事记录里。
吴芮不但未助楚击汉，似乎也没有为汉灭楚，更没有像臧荼那样以国降汉，所以，当时他极有可能保持着中立的状态，立高山观楚、汉两虎争斗。
项羽剧照
如此一来，就产生了一个问题：吴芮在楚汉相争时期，由最初偏向项羽，而后转倾向刘邦，他转变的理由为何？
汉元年四月，项羽曾经阴令衡山王吴芮、临江王共敖、九江王英布等负责击杀义帝于江南。此时，英布尚未与项羽交恶，吴芮、英布又有翁婿关系，加上同受楚封而王，广义而言都属于楚的集团军之一。
可是，到了汉三年十月，英布决定叛楚并起兵攻之，但不敌楚将项声、龙且之后归汉；同年十二月，“楚已使项伯收九江兵，尽杀布妻子”——英布的部队被接收，更重要的是，妻儿也都在此役遇害了。
作为父亲的吴芮，在女婿投降刘邦、又见到女儿惨死楚军之手，他仍然还会继续对项羽效忠吗？事实上，这可能性很小。因此，汉三年之后吴芮就算没有直接投入楚汉战事，想必也早已和项羽渐行渐远了。
那么，吴芮为何能够在无军功的情况下封王长沙？显见刘邦自有深刻的考量。
退一步来说，吴芮至少没有成为刘邦统一天下过程中的绊脚石，汉集团军至少不必耗费人力、物力与吴芮军周旋；进一步来说，刘邦统一天下后，吴芮势力在江南地区似乎有继续存在的必要。
所以，中肯而言，吴芮父子不见得与刘邦有多么要好，但至少双方也没有交恶。
因此刘邦称帝之后，表面上仍然说以灭秦之功封吴芮为长沙王，实际上其心目中是认为吴芮的势力有其利用的价值。
刘邦剧照
刘邦利用长沙国来经营岭南、百越
自秦以来，番阳就是越人的聚居地之一，而吴芮在秦时就已是番阳令。
在秦朝官吏普遍虐民苛法的情况下，吴芮还能“甚得江湖间民心”，可见他当时必然颇获地方百姓拥戴。也正因如此，天下初叛秦时，吴芮就能“率越人举兵以应诸侯”。其实，受项羽、刘邦两度封王的英布，初起时也曾归吴芮。
吴芮的号召力还不仅如此，连身为越王勾践后代、后来均受汉封王的无诸及摇等越人领导者，都曾归属吴芮。
可见，吴芮在此地的声望和号召力，确实惊人。汉朝若能利用吴芮来控制东越、南越等地，势必容易许多。刘邦当然也看到了这一点，所以“拜吴芮为长沙王，隐隐有欲倚其平定岭南之意。”
越王勾践剧照
然而，刘邦并没有真正善待吴芮，其诏书内容可见其貌：
“以长沙、豫章、象郡、桂林、南海立番君芮为长沙王。”
刘邦一口气划了五个郡给吴芮。表面上看，刘邦似乎非常大方，实际上，他只是慷别人之慨而已。因为当时象郡、桂林、南海三郡根本还在自立为南越武王的赵佗控制中。
刘邦这种“云封郡”的行为，让人印象深刻，这是他在楚汉战争中激励将领的一贯策略。可推断其用意，必在于利用吴芮平定南越赵佗，因此先许地封王，等吴芮事成之后，再封予之。
刘邦之所以愿意封在楚汉战争没有明显贡献的吴芮为王，其用意是不同于封韩信、彭越等诸功臣的。封吴芮为长沙王完全是针对南越而来，所以南越一日不平，则长沙国一日有存在之价值。
在刘邦眼中，南越仍只是汉帝国领土疆域里的分离板块而已，与北方匈奴蛮夷的性质不太相同。况且赵佗在秦时还是个南海龙川令，桂林、南海、象郡也都曾是秦帝国的辖郡，刘邦兴汉之后当然也希望继续掌握这些地区。
但天下初定，百废待举，且刘邦卧榻之侧又不容他人鼾睡，终其一生处心积虑要铲除帝国内异姓诸侯王，再加上面临北方匈奴的强大威胁，战事一波未平一波又起，刘邦也实在没有闲暇腾出手处理南越的问题。
刘邦剧照
一直到汉十一年五月，刘邦才派遣陆贾为使者，立赵佗为南越王。刘邦封长沙王吴芮的同时，还曾封无诸为闽越王，封南武侯织为南海王，封摇为东海王。
如果说封王是一种“恩抚”策略，那么让长沙国与南越等国产生权利之争，就是一种“制约”手段。
刘邦通过“云封郡”、使其边土交错等手段，让汉初无暇经营的岭南地区彼此产生相互制衡的效果，并可有效约束各王国的势力，达成维护汉室永续统治的目的。
结语
我们从南越王赵佗眼中，反观当时的中国，就可以了解长沙国雄镇南方确实有功。
高后时，有司请禁南越关市铁器。
佗曰：“高帝立我，通使物，今高后听谗臣，别异蛮夷，隔绝器物，此必长沙王计也，欲倚中国，击灭南越而并王之，自为功也。”
于是佗乃自尊号为南越武帝，发兵攻长沙边邑，败数县而去焉。
从这段文字，我们可以知晓两个线索。
赵佗雕像
其一，当时南越与长沙国相处得并不是很好，单纯的一个物品禁运问题，立即被赵佗升级到战争层面，他还坚决地认为这一切都是长沙国的计谋。可见，当时两国确实处于竞争状态。
刘邦当年的“云封郡”，很有可能一直使南越与长沙国处在不稳定的局面中。
其二，长沙国与南越的军事实力可能有段差距，南越挑起战争后却也只能“败数县而去”。
事实上，后来汉朝遣将攻打南越时，就遇到气候不适应的问题，最后无功而返，显见南方的气候、地形，仍是北方部队的强力阻碍，而熟悉南方的长沙国，反而让汉朝无后顾之忧。
从这些层面来说，汉初时，南越没能对汉朝边界构成太大的威胁，负责镇守南方、经营百越的长沙国之贡献不能说不多。正因如此，吴芮的长沙国在天下大定之后，仍可用来经营岭南、百越地区，仍有剩余价值可以利用。
那么，长沙国得以独传五世，最后才因无嗣而国除，便是一件再自然不过的事情了。