天文爱好者们应该知道，白矮星大多遵循着一些相当具体的“规则”。比如一旦它们超过一定的质量限制，就会爆炸形成一颗亮度和时间可预测的超新星。然而加州理工学院的天文学家，却发现了一个让他们难以解释的奇怪案例。一项新研究指出，一颗名叫G299的Ia型超新星，曾以比当下设想的更低质量时爆炸。

白矮星是类似太阳的恒星，在生命末期所经历的一个阶段。在耗尽其燃料供应后，这些恒星会将外层剥落，抛洒到行星状星云中，并留下一个昏暗的核心，这就是白矮星的形成。

然而在某些情况下，这些残余物也会在后续发生爆炸——尽管科学家一直认为它有一个明确的质量限制，吵过后就会使白矮星发生爆炸。

1930年，印度天体物理学家Subrahmanyan Chandrasekhar确定了这个限值为1.4倍太阳质量。其一直被普遍认同，直到现在。因为加州理工的一支天文学家团队，已经发现了某些例外。

据悉，团队调查了Chandrasekhar的极限，并发现了一个意想不到的模式——一颗古代白矮星，曾以更小的质量爆炸。而随着时间的推移，爆炸开始发生在更大质量的案例中。

在夏威夷Keck II望远镜的帮助下，研究团队证实了这一发现。于是他们开始研究古代星系——那些在宇宙“大爆炸”后大约10亿年间、显著停止生成新恒星的星系。

结果发现，这些星系中的恒星，似乎比往常设想的镍含量要少得多。奇怪的是，当白矮星爆炸时，本该会形成更多镍和铁之类的重元素，并继续借此孕育未来的恒星。

然而较低浓度的镍元素含量，表明了诞生这些恒星之前的白矮星，其实是在较低的质量下爆炸的——与我们的太阳质量差不多——也正因为如此，Chandrasekhar的极限才低了那么多。

首席研究员Evan Kirby表示——我们发现，在早期宇宙中，白矮星在较低的质量下爆炸，而不是在宇宙的生命后期爆发。然而目前，我们并不清楚是什么因素推动了这一变化。

鉴于了解白矮星的爆炸，也是理解我们所在的宇宙的一个关键，未来还有许多谜题在等待着我们去揭开。

当白矮星和超新星非常一致的时候，总能达到相同的最大亮度，并在黯淡前持续相同的时间——这种事件就被称作Ia型超新星。它们非常均匀，亮度接近标准烛光，可用于距离的测量。

Kirby补充道：“我们将Ia型超新星的亮度称作‘标准烛光’，如果你瞄一眼远处的蜡烛，它会看起来比近距离的那枚更暗。反之，若你知道了它的亮度，就可反推出大致的距离”。

在计算宇宙膨胀速度等方面，借助Ia型超新星是一项相当实用的方法。研究宇宙学的朋友，一直在使用它。现在最重要的，是了解它们的来源，并描述产生产生这些爆炸的白矮星。

接下来，Cal-tech研究团队计划对其它重元素（如锰的浓度）展开研究，以便为这项调查结果提供更可信的理论支撑。有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《天体物理学》杂志上。