朱元璋在长达三十多年的统治时间里，先后三次分封诸子为王，除赵王杞、韩王松早逝外，一共二十二位亲王和一位郡王，初步奠定了明王朝的藩王格局。
分藩区域遍及国家的中、西部，西北和北部边疆更是设置了九个藩王，称为“塞王”，以抵御外患，保卫边疆。
明朝宗室自此开枝散叶，渐渐长成明朝廷身上的一颗毒瘤。
01
所谓的分封，亦称之为“封建”，它包含两个基本内容：1.授予爵位；2.裂土封疆。周朝是最典型的分封制时代，秦朝以后郡县制占据了主导，但分封制的变异形式始终存在，从来没有彻底消亡过。
朱元璋建立明朝后，有“朕惟帝王之子，居嫡长者必正储位，其诸子当封以王爵，分茅昨土，以藩屏国家”的看法，于是大肆分封宗室，“法古建邦”。
以当时的形势来看，朱元璋分封诸王，自有他的一套政治谋划。
第一，防御旧元。1368年正月，朱元璋称帝，旧元势力扩廓帖木儿率部退居北方，拥兵塞上，屡屡侵扰西北边地，朱元璋“建都金陵，去边塞六七千里”，以致“元裔时出没塞下，捕杀吏卒”，为此朱元璋“以故命并边诸王得专制国中，拥三护卫重兵，遣将征诸路兵”。
可见，朱元璋建国伊始大封诸王，就是为了加强北方防御，防止旧元残余势力的入侵，达到“御外侮以藩帝室”的目的。
第二，转移军权。明初的大部分将领和士大夫，不是故元遗老就是以前其他军阀的臣僚，像张诞那样“身在江南，心思塞北”的大有人在，他们与朱元璋建立的新朝貌合神离。那些与朱元璋一起打江山的文臣武将，自恃劳苦功高，也都日渐骄横践扈。
北方边疆局势紧张，元勋旧部朱元璋又信不过，防边御侮的重任只有交给自己的儿子才最放心。
第三，藩辅帝室。为了防止权臣把持朝政，朱元璋废中书省罢承相，分相权于六部，集行政权力于皇帝一身；分大都督府为五军都督府，皇帝独揽军权。然而，朱元璋还是不放心，他还赋予诸王“清君侧”的权力，以此监督朝臣，“永为国家藩辅”。
朱元璋明晓历史上的分封之乱，但有自己的另一番见解。
洪武元年春正月，朱元璋问太子，最近和儒臣讲说经史何事。太子曰：“昨天在讲《汉书》七国叛汉的事。”于是朱元璋问：“这其中谁曲谁直？”太子回答：“曲在七国。”朱元璋给出了不一样的看法：
此讲官一偏之说。宜言景帝为太子时，常投博局杀吴王世子，以激其怨，及为帝，又听晁错之说，轻意黜削诸侯土地，七国之变，实由于此。若为诸子讲此，则当言藩王必上尊天子，下抚百姓，为国家藩辅，以无挠天下公法。如此，则为太子者，知敦睦九族，隆亲亲之恩；为诸子者，知夹辅王室，以尽君臣之义。
朱元璋认为，七国之乱绝非分封制造成的，更谈不上儒臣所言错在七国。七国之乱的根源在于天子薄情寡恩，不知敦睦九族，轻易削夺诸侯的土地，这才酿成战事，并告诫太子朱標要隆亲亲之恩。
对史家关于七国之乱评述的不以为然，这当是朱元璋大行分封的又一原因。
02
洪武二十八年（1395年），朱元璋颁布《皇明祖训》，宗室制度基本定型。
宗室爵位
《皇明祖训》规定，皇太子和皇太孙是皇位的继承人，王世子和以后出现的世孙、曾世孙、长子、长孙以及曾长孙等是王爵的继承人。爵位第一等为亲王，其下依次是郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉和奉国中尉，共八等。
宗室爵位的袭封又分为“世袭”和“降袭”两种情况。
亲王和郡王属于“世袭”：皇帝的次嫡子和庶子封为亲王,亲王嫡长子、长孙袭封亲王，郡王嫡长子、长孙袭封郡王，郡王次嫡子和庶子封为镇国将军。镇国将军以下到辅国中尉则都属于降袭，不分嫡庶都要降袭一级，至奉国中尉以下才不再降袭。
除在明朝初期、末期，宗室曾有机会介人政治，大部分时间都不能入仕，无法为国效力。所以明朝的宗室爵位基本都是恩封，没有功封。宗室成员主要依靠其血缘关系和在皇族中的地位得授爵位，而无法通过建功立业来获得或提升爵位。事实上，也从没有宗室能通过立功提升自己的爵位。
这套宗爵制度，还有个致命的缺陷：封爵的无限性。皇子除继承皇位的以外,都封亲王；亲王子除继承亲王爵位的以外，都封郡王。宗室成员只要不犯禁，最低也可以封个奉国中尉。封爵的无限性加上宗室人口的膨胀，在以后导致了严重的社会危机，给明廷带来极大麻烦。
王府护卫
明初立王府护卫制度，亲王掌握了数目庞大的军队，还有军队的统领权。
洪武五年正月，设亲王护卫指挥使司，“每王府设三护卫，卫设左、右、前、后、中五所，所千户二人、百户十人，又设围子手二所，每所千户一人。”《明史》上说：“护卫甲士少则三千人，多者至万九千人。”王府护卫能随时被调征打仗。洪武二十年，楚府护卫兵 6000 被调征赴云南即是明证。
亲王有军队的统领权。《明太祖实录》记载的最早事例是在洪武十八年，思州诸洞蛮作乱，命信国公汤和为征虏将军，江夏侯周德兴为之副，帅师从楚王桢讨之。与此同时，秦、晋、周三王也是军事统帅。
诸王对地方事务也有影响。洪武时代，王府相傅多兼任地方职务，如郑九成担任秦府左相兼陕西省参政，谢成担任晋王左傅兼太原卫都指挥使。这样，宗室就可以通过王府相傅来干预地方行政。
洪武年间，亲王军权得到加强，这是朱元璋从武将手中收回军权的必然选择。然而，亲王领军，也在一定程度上加剧了内乱的威胁，为后来的＂靖难之役＂和＂汉庶人之乱＂埋下了隐患。
宗室婚娶
明朝宗室的婚姻制度，基本沿袭了前代政策。
明廷对宗室婚娶采取的方针是：“择婚有令，选婚有期。擅婚有禁，妾媵有限，至于滥妾、花生等有弊有罚”。明初宗室数量还较少，礼部仪制司负责管理宗室婚娶。婚娶的最低年龄，一般为男十六、女十四。
宗室婚娶对象的选择几近变化。洪武初年，宗室的婚配对象为功臣女。驸马的选择，同样也是“多公侯子弟充之，而不甚拘年貌”。
朱元璋诛杀多位功臣后，宗室婚娶对象转变为民间子女，并进一步将选择范围限定于北方行省的职官、军民家内。
《皇明祖训》最终确定：“凡亲王妃宫人等，必须选择良家子女，以礼聘娶。不拘处所，勿受大臣进送，恐有奸计，但是娼妓，不许狎近。”
明人对此评价很高，于慎行认为：后妃“间阁子女，平生所见，固少奢丽之观，……其于服饰器用，必有爱惜，不至暴珍。在人主左右，得以民间所见，朝夕陈说，使九重之上，知间阔情苦，胜于歲诵训谏当万万也”。
朱元璋起于布衣，对于民间疾苦深有了解：子孙与百姓通婚，既可防止朝臣与诸王联姻勾结，又可使宗室洞悉民间情况，他朱家江山自然就稳固了。
03
上古分封，诸侯有封国内财政大权，只需向天子交纳一定的贡赋即可。明朝以前各朝宗室分封，也可“衣食租税”。
明朝宗室除了亲王和郡王，领取宗禄的同时，享有钦赐田地、可以衣食租税外，其他宗室大都靠宗禄为生，即使有些田地，也与民田一样要交纳赋税，不能借此“衣食租税”。
洪武年间宗室群体的俸禄制度大约经历了三次变革。
洪武化年（1376年）二月，朱元璋第一次制定了诸王的俸禄：“亲王岁支米五万石，钞二万五千贯，锦四十匹，話丝三百匹，纱、罗各一百匹，絹五百匹，冬、夏布各一千匹，绵二千两，盐二百引，茶一千斤，马匹草料月支五十匹。”
洪武二十八年（1395年）九月，朱元璋以“子孙众盛”、“俸给弥广”等理由，第二次调整标准：“亲王岁给禄米万石，郡王二千石，镇国将军一千石，辅国将军八百石，奉国将军六百石。镇国中尉四百石，辅国中尉百石，奉国中尉二百石。公主及驰马二千石，郡主及仪宾八百石，县主及仪宾六百石，郡君及仪宾四百石，县君及仪宾三百石，乡君及仪宾二百石。”
从数字上看比初定俸禄少了，实际俸禄标准仍然很高。据时人王世贞的推算，每位宗室成员的平均禄粮约为五百石：“酌禄之中，人各得五百石，益万人是益五百万石粟也”。
这时正一品官员俸禄为900石，正二品官员俸禄为600石，正七品官员俸禄则降为80石。以宗室成员的平均俸禄来看，每个宗室成员相当于从二品官员的俸禄。宗室群体的待遇还是相当高的。
宗禄标准的第三次调整只涉及部分亲王，据《明太祖实录》载：“……晋、燕、楚、蜀、湘给予如数，代、肃、迂、庆、宁、谷远在边地，民少赋薄，岁且给五百石，齐府千石”。边地少民，赋税也较少，边地“塞王”的俸禄于是减为五百石。
宗藩每年十月领取俸禄，俸禄从封地的赋税钱粮中支取。
洪武六年（1373年）规定：“凡亲王每岁合得粮储皆在十月终一次尽数支拨，其本府文武官吏俸禄及军粮储皆系按月支给，每月不过初五。又令：亲王钱粮就于王所封国内府分照依所定则例期限放之，勿得移文”。
宗禄供养是明朝宗室赖以生活的基本制度。这一制度的关键，在整个国家的最大粮食生产能力，但农业生产容易受气候状况、土壤条件等因素的影响，粮食生产能力与粮食总量都不稳定，这意味着宗禄供养制度的基础非常脆弱，宗室群体生存的基础也十分不稳定。
朱元璋在分封时，为了保证中央政府的财政收入，同时转嫁过量宗禄支出带来的财政负担，将诸王分封于农业生产基础较差的省份，还规定宗室禄米由地方供给。
如此处心积虑的措施，非但没有给明廷带来丰厚的财政收入，随着宗室人口的迅猛增长，加上水旱灾害的不时出现，地方上可怜的粮食产量根本无法满足庞大的宗禄需求，反而引发了“宗禄困境”甚至“宗禄拖欠”。
小结
明朝的亲王和郡王尽管都有国号、名义上的封地，但郡王一地多封的现象十分普遍，镇国将军以下，连封号和名义上的封地也没有了，仅称为“某府镇国将军”等。较之前朝，明朝诸王在封地内的权利都大大削弱。
明朝分封的宗室没有土地的领有权或占有权，不能征发摇役赋税，也不再是封国内行政、军事、司法和财政的最高长官，不再享有领民亲政的权力，与先秦时的分封有着本质上的区别。所以《明史》说:“有明诸藩，分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事。”
建国之初，宗室集团在确立皇权的至高无上和镇压、对抗异姓功臣集团方面起到过很大作用。然而，它也有着许多缺陷，为以后的明廷带来数不清的麻烦。
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