上古时期的史料，司马迁主要是摘录自《尚书》。《尚书》为战国时人所作，当时三皇五帝的传说已经深入人心了。
我们知道，司马迁写了史记，“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，被鲁迅称为史家之绝唱，无韵之离骚。
上古时代的三皇五帝时期距离司马迁的时代已经隔两千多年,又经历了秦始皇焚书坑儒的灾难，司马迁怎么会知晓得那么详细？古代的宫闱密事他是怎么知道细节的？
所以，一直以来有很多人怀疑司马迁所写的不是历史，而是小说。
日本汉学家宫崎市定认为《史记》的文学性大于史学性，“记述人物时比起事业更喜爱轶事”，而每一个事件都有起承转合这四个结构，简直就是一幕幕戏剧。他认为《史记》中越精彩越具有戏剧性的故事，越有背离历史真相的可能，比如伍子胥、信陵君的故事和荆轲刺秦王的故事。项羽一人砍几百人更是不可能的“神话”。
这样看来，太史公简直是一个成功的历史小说家。或许，因为司马迁身为太史令，热衷于蒐集历史上不可思议的奇闻秘事。
中华书局1982年版史记
《史记》的史料来源
司马迁的《报任安书》里说自己“近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，略考其行事，综其终始，稽其成败兴坏之纪。”意思是说，我私下里也自不量力，近来用我那不高明的文辞，收集天下散失的历史传闻，粗略地考订其事实，综述其事实的本末，推究其成败盛衰的道理，
1.父亲司马谈的著作
司马迁写《史记》前，很多史料是父亲司马谈收集整理创作的。司马氏先祖是颛顼时期的天官，在周朝时世为史官，九世祖是秦国的大将司马错。
春秋时期司马氏虽然失去官职，司马谈却把修撰史书视为自己的神圣职责，一心继承先人久绝的世业：太史令，重现孔子撰述《春秋》的精神，整理和论述上代历史。
汉武帝元封元年，武帝进行封禅大典，司马谈身为太史令，却无缘参与当世盛事，引为终生之憾，忧愤而死。他死前将遗志嘱咐儿子司马迁说：“余死，汝必为太史，无忘吾所欲论著矣……”
司马迁于是秉承父亲的遗志，准备撰写一部通史。
2.诸子百家的传世经典
司马迁在十岁时已能阅读诵习古文《尚书》、《左传》、《国语》等书。
秦始皇焚书坑儒，《尚书》被焚毁。汉文帝时，秦朝博士伏生依靠记忆背诵出28篇，史称“伏生授经”。尧舜禹汤，大禹治水，武王伐纣，周公东征，都是司马迁摘录自残缺的《尚书》。
《史记》中《乐书》等篇是司马迁抄录自《荀子》和《礼记》等儒家经典。
3.秦国史书
司马迁作为太史令，可以接触到汉朝皇家所藏的秦国史书和汉代以来的资料。
秦末战争时，刘邦进入咸阳，别人都在掠夺财富，唯独富有远见萧何将“秦丞相御史律令图书”收藏起来，不但在楚汉战争中帮助了刘邦平定天下，后来更为《史记》的写作提供了重要的原始史料。
沛公至咸阳，诸将皆争金帛财物，萧何独先入收秦律、令、图、书藏之。项王与诸侯烧咸阳而去，汉王所以具知天下厄塞，户口多少。强弱之处，民所疾苦，以萧何具得秦图书也。
《史记》中的秦国历史，《秦本纪》、《秦始皇本纪》《白起王翦列传》等篇，就是司马迁抄录自萧何所收，汉室所藏的秦史。
4.引用口头史料
司马迁的时代，距离战国时代结束已经有一百年的时间。虽然六国史书被毁灭，但人们还对过去的历史有着直接的记忆。当时的历史，通过口耳相传，大致流传了下来。
- 有一次，一次汉文帝乘车遇到冯唐，感慨自己没有廉颇、李牧一样的将领去抵御匈奴的侵犯。冯唐直言道：“即使汉文帝有这样的将领，也不会任用。”后来，匈奴再次进犯，汉文帝向冯唐请教当初言语的原因，冯唐就给他讲了战国时李牧在边境统帅军队，朝廷从不干预的故事。
冯唐的儿子冯遂是司马迁的好友，司马迁很可能把冯遂告诉他的李牧的事迹写进了《史记》中。
- 历史上的名人故地，比如孔子宗庙、信陵君魏无忌、韩信的家乡，司马迁都实地探访过。他亲耳听到韩信的家乡人说韩信还是布衣平民的时候，他的志向就与常人不同。韩信的母亲死后，穷得没钱来办丧事，然而他却寻找又高又宽敞的坟地，要让那坟地四周可以安顿得下一万家。于是便把这件轶事写进了《史记》。
5.亲身经历
司马迁早年受学于孔安国、董仲舒等大儒，并畅游各地，采集传闻。
十九岁时，他从长安出发，足迹遍及江淮和中原地区，并对所到之处的风俗进行考察，采集传说。二十五岁时，以使者监军的身份，出使西南夷，担负起在西南设郡的任务。足迹遍及“邛、莋、昆明”等地。他的一生足迹所及，达到了除长城以北以及两广地区的陇山以东的汉朝版图的整个范围。这对于他接触并了解各地的自然风光和物土人情，以及下层民众的痛苦等，都有极大的好处。从而也增强了他的世事洞察能力，为他后来的写史创造了有利的条件。
司马迁一生游历所经之处，列表如下：
《五帝本纪》：“余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣。”
《河渠书》：“余南登庐山，观禹疏九江，遂至于会稽、太湟，上姑苏，望五湖；东窥洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、济、傫洛渠；西瞻蜀之岷山及离碓；北自龙门至于朔方。”
《齐太公世家》：“吾适齐，自泰山属之琅邪，北被于海，膏壤二千余里。”
《魏世家》：“吾适故大梁之墟”
《孔子世家》：“余适鲁，观仲尼庙堂车服礼器”
《伯夷列传》：“余登箕山，其上盖有许由冢云。”
《孟尝君列传》：“吾尝过薛，其俗闾里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊。”
《魏公子列传》：“吾过大梁之墟，求问其所谓夷门。夷门者，城之东门也。”
《春申君列传》：“吾适楚，观春申君故城宫室，盛矣哉！”
《屈原贾生列传》：“余适长沙，观屈原所自沉渊，未尝不垂涕，想见其为人。”
《蒙恬列传》：“吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。”
《淮阴侯列传》：“吾如淮阴，淮阴人为余言，韩信虽为布衣时，其志与众异。其母死，贫无以葬，然乃行营高敞地，令其旁可置万家。余视其母冢，良然。”
《樊郦滕灌列传》：“吾适丰沛，问其遗老，观故萧、曹、樊哙、滕公之家，及其素异哉所闻！”
司马迁作为汉武帝时期的人，曾经随从汉武帝参加过封禅大典，还随从武帝巡视黄河决口，和卫青、霍去病、李陵、张骞是同时代人。因此，《封禅书》《卫将军骠骑列传》《李将军列传》是一个亲历者的可靠记录。
《史记》中有无失真内容？
《史记》中出现过记载错误。
- 由于秦始皇焚书坑儒，导致六国的历史错乱严重。比如《郑世家》记载：郑桓公友者，周厉王少子，而宣王庶弟也。而《左传》记载，郑桓公并非是宣王庶弟，而是同母弟。《国语·郑语》记载：幽王八年而桓公为司徒，九年而王室始骚，十一年而毙。司马 迁据此认为郑 桓公是在出兵勤王时被犬戎所杀。而现代有研究指出此处的“十一年而毙”应是指周幽王，因为当时郑桓公已经东迁，建立了新郑。
- 司马迁主要依据《战国策》描写战国纵横家苏秦和张仪四处游说的活动，苏秦和张仪一直被说成是战国合纵连横斗争中的对手，苏秦大搞合纵，而张仪坚持连横。但长沙马王堆出土的战国帛书《战国纵横家书》的内容则表明张仪在苏秦之前成名，苏秦是在张仪死后才开始在诸侯间活跃起来的。
当然，我们也不必对太史公太过苛责。我们现在研究一百年前的历史时，尚且有很多谜团。更不要说司马迁面对的是漫长的历史，史料积简充栋，其中不乏晦涩的，甚至是互相矛盾的内容。司马迁在写《史记》时一定是有依据的。
比如说，《殷本纪》中详细记载了商王世系表，是一个孤例，长期以来被很多人所怀疑。清朝末年殷墟甲骨文出土，证明了司马迁的记载基本上是正确的。
《史记》是私人著作，其中夹杂了个人感情肯定是有的，但司马迁并没有歪曲历史。
司马迁讨厌卫青、霍去病，在《佞幸列传》中点了他们的名，但《史记》中也没有抹去卫霍二人的功勋。
而李广就幸运多了，司马迁曾经为李广的孙子李陵辩护，而在李广的《李将军列传》中，对飞将军打的败仗轻描淡写地一笔带过，而对体现他的个人魅力的事迹如夺马出逃、神弓怯敌、力射石虎大书特书。
司马迁祠