我国古代有很多酷吏，最著名的莫过于唐朝时期的周兴、来俊臣，这两人还弄了个“请君入瓮”的典故出来。不过我们今天不说“请君入瓮”，说说西汉时另一个与酷吏有关的典故“严母扫墓”。故事的主人公叫严延年，他跟位列“麒麟阁十一功臣”的杜延年撞了名。

而这两人都与当时著名的权臣霍光有过一段故事。杜延年跟霍光提了很多良策，还劝霍光在废黜昌邑王刘贺之后改立刘询为帝，即汉宣帝。严延年的做法就比较猛了，汉宣帝才即位不久，严延年就上书参了霍光一本，说他擅行废立之事，有僭越之心。汉宣帝不敢给反应。

其实不难理解，那时候西汉朝政由霍光独揽，汉宣帝才坐到皇位上，不能把霍光怎么样。所以严延年可谓是朝中的一股泥石流，打那以后其他臣子都有意识地离他远了点，就怕这人胡来牵连自己。不过，汉宣帝很欣赏严延年这种态度，后来还让他做了涿郡太守、河南太守。

只是严延年的性格实在有些古怪，他不仅敢不给霍光面子，在任上的时候判决案情也有些不按常理出牌，要说他相信手下属官，他们说不应该杀的人，严延年却总是判处斩首；要说他不相信手下属官，只要这些人保全了节操不胡来，严延年又总把他们当亲兄弟一样优待。

严延年做郡守时处事很严苛，他痛恨豪强、嫉恶如仇得过了头，如果是贫苦百姓犯罪，严延年就想尽办法帮他们开脱，如果对象是豪强权贵，即使他们有冤情，严延年也会给他们搜罗一大批罪名定罪。他是丞相属官出身，擅长写文书，每件案子的卷宗都让他写得滴水不漏。

等于说，严延年办事只随着自己的心意来，而且这人性情凶狠，喜欢把属下各县的囚犯在冬天的时候集中到郡府来，一次性诛杀，令血流无止。于是人们还给他取了个外号，名叫“屠伯”，他的酷烈好杀名声传到了汉宣帝耳朵里，汉宣帝对他的看法就渐渐有些变了。

严延年的母亲是个聪明女人，长期住在老家东海郡。儿子严延年升官做了河南太守之后，严母千里迢迢赶过去，打算跟儿子一起过腊节。谁知车驾刚赶到城外，严母就看到了儿子治下大批量处决囚犯的场景，吓得不轻，连城都不肯进了，就滞留在城外的都亭歇下。

严延年听说以后，赶快去求母亲进城，严母不理他。严延年求了好久，严母才打开了门，对他一顿训斥：“天子加恩，让你做一方郡守，你不懂得广施仁爱就算了，怎么还能这样胡乱杀人？”临走时，严母又叹息道：“你将来必定会遭报应，我回去便为你准备好墓地吧！”

说完，严母不顾严延年的挽留，坚持回去了。后来的事情果然如同严母所料，严延年的苛刻残酷让他身边人都感到害怕，有人犯了小错后唯恐遭到严延年的诬陷，便抢先一步向朝廷申奏，严延年因此被汉宣帝判了弃市之刑，结局十分凄凉，他死后名列《汉书》的酷吏传。