对于清朝晚期来说，最重要的就是努力的发展国家的军备。由于处在一个剧烈变化的特殊时期，在内外问题交困的情况之下，有更多的人清醒，当然也有一些人糊涂，所以形成了朝廷内外的保守派与激进派之间的争斗，同时务实派和学术派也有了多方矛盾。其中在朝廷当中闹得最凶的就是张之洞与李鸿章之间的矛盾。李鸿章当时处在朝廷政治的核心地位，而他所操办的各个实业所收获的效果十分显著，这使得张之洞对于他十分嫉妒。当时广东机器局的成功，使得张之洞想要建立起自己的一个枪炮厂，于是就有了汉阳兵工厂的雏形。

虽说中国名枪大多是由汉阳制造，但是能够建起汉阳厂的张之洞，原本只是一个军盲。他对于兵器知识一无所知，他在这样的情况之下，依旧能够建立起一个兵工厂，可见张之洞也是一个有实力有能力的人。在最早期，汉阳兵工厂的选址并不在汉阳地区，而是广东。但是由于张之洞的再三坚持，以及解决了地理位置选址，以及资源配备和钱财这三个问题，所以为了平衡李鸿章的军事实力，海军衙门最终将这批设备运到湖北汉阳。

在汉阳厂建立的前期筹备当中，张之洞可谓是呕心沥血为其付出了诸多的努力，一方面自己对于军事方面的知识相对较为匮乏，所以对于到底造什么样的枪，也持怀疑和观望态度。在德国战场上张之洞看到了德国的战斗实力，因此在他的倡导之下，选取的就是德国方面的枪支。最终到达张之洞手上的就是毛瑟M1871/84型步枪的原始生产设备。后来又进行了多方改动。后来经过改动的M1898型步枪与先前的M1871步枪是同一家公司，所以对方在掺杂之间也让张之洞吃了亏。当然这也是由于当时的清王朝对于枪支方面的不了解所导致的。

虽然张之洞是在冲动之下决定建的兵工厂，但是建立的过程却让他十分受累。当时的他对于兵工厂内的任何一个细节都需要亲自敲定，所以他也在这个过程之中，学到了许多关于枪械方面的知识。最终在他的坚持之下，兵工厂顺利地得以建立。而这期间所花费的时间竟然达到了4年之久。中途又经历过几次大的事故，曾经因为失火，将设备烧毁殆尽的兵工厂，在几经波折之中，总算是建成投入生产。

汉阳兵工厂一旦建立起来，其生产量是相当惊人的。虽然在一开始月产量只有600支，但其子弹产量能够达到一天产出2.5万发。这样惊人的数字，的确算得上是最为成功的典范。后来在清政府订购的步枪当中，得到了一批私人定制版的步枪，而这种步枪由于国内外时局不稳，所以并没有换购成功。

而被逼无奈之下，湖北兵工厂只能够生产此前所生产的委员会步枪。在后来的枪支生产过程之中不断的加强以及改进，使得这些枪械更加具有战斗力，而且湖北兵工厂所出产的"汉阳造"就是打响革命起义的第1枪，由此看来，这种真正由汉阳制造的枪支，具有划时代的作用和意义。

正是由于汉阳制造的枪支具有的特殊意义，才使得人们对于汉阳制造的枪械有了更大的信心。当大批美国武器进入中国以后，汉阳制造才真正的面临停产的状态。但它所做出的成绩依旧是不可忽视的，在其运作的49年之中，其所制造出来的枪械总额达到了108万支，这种产量可谓是为中国注入了一剂强心针。