一提到“世界首富”，很多人都觉得这和中国应该没有关系。在很多人的认知中，“世界首富”一直属于美国人。21世纪长居“世界首富”的人，是美国微软公司的联合创始人比尔·盖茨。而如今的“世界首富”，是亚马逊公司的创始人杰夫贝佐斯。
其实，中国也有一个人曾登顶“世界首富”，他的名字叫作伍秉鉴。
伍秉鉴是清朝人，所以直到如今已经有着百年历史了。伍秉鉴出生在1769年，去世于1843年。在2001年的时候，美国的《华尔街日报》还统计过1000年来世界上最富有的50个人。其中，有着6位中国人入榜，而伍秉鉴就是其中之一。
据公开数据得知，在道光十四年的时候(1834年)，伍秉鉴的私人资产已经达到了2600万银元。186年前，伍秉鉴的财富已经价值千万银元，如果放在现在，也是一笔不小的财富。
伍秉鉴是美国历史上知名度最高的中国人，甚至就连马克思也曾经在专著中提过他的名字。这样的待遇，当时可没有第二个中国人能做到。
但是，伍秉鉴虽说是富可敌国，也曾经位列“世界首富”。可是，他的名字在中国却鲜为人知。甚至，伍秉鉴的结局还非常悲惨......
伍秉鉴，生于广州，祖籍福建。而伍秉鉴的财富造就之路，真的是聚集了天时地利人和。伍秉鉴的先祖曾经是在福建从事茶叶生意的，在康熙初年后由福建泉州迁到了广东广州。祖先的生意一直往下传，一直到了第五代才转到了伍秉鉴的父亲伍国莹的手上。
1783年，伍国莹开始做商行的生意。1792年，伍国莹将家族业务交给了儿子伍秉钧，而伍秉钧创办了怡和行。但是，伍秉钧在35岁的时候就病逝了。他将怡和行交给弟弟伍秉鉴，这一年是1801年。从那之后，怡和行开始在伍秉鉴的手中变大变强。
在17世纪后期，康熙皇帝放宽了海禁政策，而来华从事贸易的商人也开始越来越多。之后，广东地方政府开始招募有实力的行商，指定他们从事着洋船上的生意。从那时候，“广东十三行”就诞生了。
后期，“广东十三行”并不是指定的13家，有时候也能多至几十家。而伍秉鉴的怡和行，后来更是成为了“十三行”的领袖。在那个世界商务交易巨大的时期，这批商人自然而然的就富了起来。
当时，这些中国商人被西方世界认作是“18世纪世界上最富有的人群”。伍秉鉴是一个商业奇才，他在经营着“怡和行”的时候，也不忘记和欧美各国的重要客户建立关系。所以，他的商行总是可以在东印度公司，散商以及美商中左右逢源。
除了做商行生意，涉及丝织品，茶叶，瓷器等，他还和中国普通的地主一样，拥有大量的茶园，店铺，田产，宅院等。另外，他还把生意做到了外国，到美国投资证券，铁路等。可以说，那时候的“怡和行”就是世界级的跨国财团。就这样，伍秉鉴怎么能不富呢?
但是，古代有着“士农工商”的等级，就算伍秉鉴再有钱，地位还是比较卑微。在官员的面前，再有钱的商人也是低下的。
后来，因为清朝政府实现“保商制度”。如果外国人想要和中国人做生意。那么，就必须有一个中国人作“担保”。所以，伍秉鉴就成为了东印度公司的“保人”。当时，东印度公司向中国走私鸦片，清政府无法控制，伍秉鉴在中间左右受气。
所以，在不少影视剧中，伍秉鉴是一个反面人物。在老百姓的眼中，伍秉鉴是一个帮着洋人走私鸦片的“奸商”和“卖国贼”。但是，在洋人眼中，他就是一个茶叶贸易的伙伴，没有资格管自己走私鸦片。
那时，林则徐因为鸦片的祸国殃民来到了广州，要求英国商人将鸦片都交出来。为此，伍秉鉴主动从中斡旋，希望英国商人交出鸦片。但是，洋人那能听他的呢?
伍秉鉴没办法，他拿出自己的钱向英国人买了1037箱鸦片交给了林则徐。但是，林则徐认定这是十三行行商和英商串通一气欺骗官府。林则徐让钦差大臣审讯伍家，让伍秉鉴颜面三地。
作为一个清朝商人，伍秉鉴深知自己斗不过政府和英商。但是，他一直希望以着和平解决鸦片问题。在鸦片战争爆发之后，伍秉鉴知道自己的希望破灭了。当时，伍秉鉴清晰认识到，如果英国获胜，那么未来十三行的地位一定会受胁迫。所以，他开始带头为这场战争贡献财富。
他联合十三行的商人们开始为战争修建堡垒，造战船，制造大炮......但是，最后这场战争还是失败了。
1841年，英军兵临广州城下，清军部队无力无心抵抗，令行商前往调停。后来，双方签订《广州合约》，约定一个星期内交出600万元赔款。而这600万元，有1/3都是行商们出的。其中，伍秉鉴就出了110万元。
在战争中，伍秉鉴为着政府捐了不少银两，也曾经为了短暂的安宁向清政府贡献了巨额的财富......但是，就算是这样，伍秉鉴也没有换来人民的信任，而林则徐也曾经多次斥责伍秉鉴“包庇外商”。
伍秉鉴曾经悲愤地说到：“宁为一条狗，莫为行商首!”，在如此动荡的局势之下，伍秉鉴就算有着再多的财富，但是还是换不来人们对自己的尊重以及家人的平安。
作为封建王朝没落时期的一位富商，伍秉鉴的财富注定不会长久。1843年9月，伍秉鉴去世了，终年74岁。这就是历史上，我国唯一公开记载的“世界首富”。但是，这个“世界首富”却有些凄惨。
伍秉鉴去世后，十三行开始没落，行商也在政府压榨下破产。第二次鸦片战争之后，一场突如其来的大火，让伍家和十三行的一代财富化为灰烬......那时的商人，有钱也买不来尊重，捐资也换不来清白。伍秉鉴的半生，就在世人的误解下渡过了。