王莽改革
公元八年冬，王莽带着他那块儿缺角的大玉玺，如愿以偿的登上了他心心念念的皇帝宝座，至此他开启了建立一个“儒家理想国”的计划。先是试图“删繁就简”重新定制钱币样式，并且禁止民间携带铸币用的铜和碳，然后又一句话把所有的田地变成了“王田”，一下子把“私有”变成了“公有”，还要让田地多的大户分给田地少的小户，而且还下令禁止“奴婢”买卖。这一套措施下来不但没有改善当时的社会民生状况，而且还是使当时的矛盾更加激化，把当时整个社会弄得乌烟瘴气。
《汉书 王莽传》：今更名天下田曰‘王田’，奴婢曰‘私属’，皆不得卖买。其男口不盈八，而田过一井者，分余田予九族邻里乡党。故无田，今当受田者，如制度。敢有非井田圣制，无法惑众者，投诸四裔，以御魑魅，如皇始祖考虞帝故事。
王莽
本来想用新式钱币逐渐自然代替老式钱币，但由于百姓害怕老式钱币被强制作废，争相恐后的抛出老式货币，结果市面上流通的都是老式货币了，新货币都被藏在家里，没有发挥出它的作用，后来还下了严令，但是结果更加糟糕，两种货币同时流通导致市场更加混乱。
一系列禁止买卖的措施，这其中包括违法的田产买卖，奴婢买卖，让很多官僚地主和地方豪族大户得到了严厉的惩罚，甚至有很多官员直接被贬为庶人，地方官吏也有直接被处死的。大量的田产是地方豪族大户生存和享受的最核心的资本，一旦动了他们这些利益，就等于触及了他们的生存基础，这导致很多有钱有势的地方大户人人自危，致使他们积攒了很多不满的情绪，但是由于不了解朝廷的真实能力，只好敢怒不敢言，都在肚子里憋着一股气。
《汉书 王莽传》及坐卖买田宅、奴婢，铸钱，自诸侯、卿、大夫至于庶民，抵罪者不可胜数。
直到公元21年的某一天，荆州牧领着两万多人，去打一伙人数也就七八千人的流民土匪。在时人看来官兵具有压倒性的优势，可是最终讨伐结果令所有人大跌眼镜，官府损兵折将不说，所有辎重粮草也被截获了，这无疑是给这群流民土匪送去了准备。他们“趁热打铁”，顺势又掠夺了周边的几座城池，人数还从不足一万发展到了五万多人，就连周边的郡县拿他们都没有办法，而这些人就是我们后来所知道的绿林军。
豪杰并起
第二年，一场大疫让绿林军损失惨重，经过商议，不得不进行人员疏散。这一疏散，官兵大败的消息就也随之流传开来，官兵难以打败的“神话”破灭，各地的豪族大户已经忍官府好久了，纷纷组织家族成员招兵买马，投身到起义大军之中。这其中就包括南阳的刘氏、李氏、邓氏三大家族。刘氏一族代表人物是刘玄、刘伯升以及他的亲弟弟刘秀，而李氏一族代表人物是李通以及他的从弟李轶。邓氏的代表就是邓禹。
公元二十三年，除了一支叫赤眉的起义军，各路大军都汇集到一起，并最终推选刘玄为皇帝，一个月后，王莽被斩杀，刘玄成为了“众望所归”的皇帝。不久，汉室宗亲的刘望一看刘玄这种支系远房宗亲都好意思称帝，自己比他都根正苗红，干脆自己也占据一方称帝了。这些消息一出在全国炸开了锅，现在皇帝都这么不值钱了吗？这回不仅地方豪族大户杀郡守，以待光复汉室，捞取利益。就连一些郡县的官吏都组织当地的豪族大户占据一方，坐观其变，彻底不听王莽政权的调令。更有甚者，声称自己是汉武帝的曾孙，借着时人“咸思汉德”的心理，来提高自己的声望，借机捞取政治利益，比如有个叫做卢芳的人就是这么做的。还别说，刘玄正式登基后还真封他一个骑都尉的官职，为他后来称帝之路攒足了政治声望。
更始帝 刘玄
当年年底，刘玄就击杀了刘望。邯郸一个叫王朗的占卜师一看，只要跟汉室宗亲扯上关系就有理由称帝，于是就编造自己是汉成帝之子刘子舆，一个敢编，一个敢信，当地的豪族大户联合一个真正的汉室宗亲后代最后真的拥护王朗称帝。王朗即位后将矛头直接对准了刘秀，悬赏十万户抓捕刘秀，刘秀吓得四处逃窜，好在刘秀凭借着他哥哥的人员好，在逃亡的过程中，重新组建了自己的军队。在与刘玄的军队合击下，最后刘秀抓住机会斩杀了王朗。
群雄割据
按理来说，此时表面上的的对手都已经消灭，如果好好整顿朝纲，对占据地方的豪族大户以及官吏授予相应的官职，整个局势就能稳定下来。但是刘玄并没有这样的统治手腕，他只懂得一时封赏的“痛快”，一口气将这些有功的“山野村夫”一下子全部封了王。封王之后也没有有效的管理制度，结果弄得朝纲一片混乱。明眼人一看，这个领导班子还是不行，多半是又废了，所以当时割据一方的势力再次观望了起来，都打起了自己的小算盘，尤其梁王刘永玩的更是不亦乐乎，连下二十八城，是整个东部地区头号人物。由于刘永的势力范围和刘秀的势力范围很接近，不久就发生了冲突，这一打就是三年。
《后汉书 光武帝纪》：是时，长安政乱，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。
光武帝 刘秀
公元二十五年，平陵人方望和安陵人弓林一看朝局有变也聚集了一批人，共同立之前被王莽废掉的孺子刘婴为皇帝。这一举措对刘玄政权的“合法性”冲击太大了，立刻发兵剿灭了这伙势力，并杀死了刘婴。随后公孙述也玩起了称帝游戏，两个月后刘秀不甘示弱，紧随其后也宣布称帝，那个冒充汉武帝后裔的卢芳，借着匈奴人的势力，也登基称帝了。与此同时当初没有汇集在一起的赤眉军由于不满意刘玄的封赏也打了过来，大军已兵临城下，而且他们也准备拥立一个姓刘的人做皇帝，这个人叫做刘盆子。而此时的刘玄政权内部朝纲混乱，疏于管理，早已经离心离德，最后刘玄只能向刘盆子交出了玉玺，以保自身。刘玄政权的失败，让梁王刘永再也矜持不住了，立刻联合周边势力登基称帝。
孺子帝 刘婴
如果说刘玄的政权主要人物是“山野村夫”，那么刘盆子政权的主要人物就是实实在在的“地痞强盗”。每当他们议事之时，根本没有耐心去认真讨论，说着说着就急了，拔剑挥砍；吃着吃着就开始抢夺酒肉，每次开会不击杀个百八十人根本不能让他们平息下来。这群人压根也不考虑如何搞好“民生”，为了搜刮财富，不仅抢夺百姓的粮食珠宝，而且还盗挖汉室陵墓。这样的局面对刘盆子来说也没辙，甚至想撂挑子不干了，但闹心的是这个“皇位”想辞掉都难，因为众将领不同意，无奈只好继续干着这个管不了事的皇帝。公元26年年底上郡的孙登也想过把皇帝瘾，于是就称帝了，不过随后就被部下杀死，投降了刘秀。
刘盆子
公元二十七年春，刘盆子的赤眉大军和刘秀大军发生了激烈的交战，虽然刘秀大军先是吃了一次大败仗，但是后来好在挽回了局面，失之东隅，收之桑榆，终究还是刘秀大军笑到了最后。刘盆子交出玉玺，刘秀入主洛阳，随后派冯异收复了关中地区，平定三辅。与此同时，刘秀与刘永的战斗也接近了尾声，睢阳之战中，刘永被围百日，最后被自己的将领杀死，并投降了刘秀势力，不久刘永残留力量也被消灭。中原政权的频繁交替，让一些处在边远角落的割据军阀有了称帝的野心，占据淮南的李宪是王莽时期的官吏，凭借着之前几场胜仗，且佣兵十余万，小有自负，便自立为帝。
公元27年 李宪自立为帝
公元二十八年，以刘秀军事行动为主线，正式开始了“大一统”的征程。刘秀的战略思路总体上还是比较清晰明确的。先是稳住陇西地区，以牵制巴蜀的公孙述，然后先弱后强，由近及远，先后南下合兵攻围称帝不久的李宪，东征齐鲁地区以张布为主的割据势力，北伐彭宠、卢芳等势力，截止到公元29年底，基本就剩下北面的卢芳、西面的隗嚣和公孙述三股势力，隗嚣表面臣服刘秀，私下里却和公孙述有密切的交集，最终在公元34年被刘秀军队收复，唇亡齿寒，刘秀又得陇望蜀，两年后，公孙述战死，蜀地被收复。不成气候的卢芳经过投降然后又反叛，最终在公元40年逃入匈奴。至此，刘秀一人干掉了6个皇帝，凭一代人的努力，基本奠定了东汉王朝“大一统”的格局。
平陇之战路线图
为什么在短时间内出现这么多皇帝
- 1、立皇帝能名正言顺，起义军不再是贼人
所谓“名不正，言不顺”，无论是起义之初还是后期各路豪强打着“汉”家的旗号，都必须有一个合理的名号，要不然在当时的百姓眼中起义军的身份永远是“山贼”，而非正统，非“正统”就得不到社会的认可，就没有足够的凝聚力和信用度，无论是后勤保障还是招募士兵都会受到很大的限制。比如说刘玄就在各路豪杰缺乏统一领导的情况下被推举为天子的，而刘盆子也是在赤眉军缺少“正统”性的情况下，被抓阄选出来的“吉祥物”皇帝。
《后汉书 刘玄刘盆子列传 》时方望弟阳怨更始杀其兄，乃逆说崇等曰："更始荒乱，政令不行，故使将军得至于此。今将军拥百万之众，西向帝城，而无称号，名为群贼，不可以久。不如立宗室，挟义诛伐。以此号令，谁敢不服？"崇等以为然，而巫言益盛，前及郑，乃相与议曰："今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。"六月，遂立盆子为帝，自号建世元年。
绿林赤眉起义图
- 2、军阀首领个人野心欲望
无论做皇帝真实感受是怎么样的，但是“皇帝”这个职位本身听起来就具有诱惑力，权力的顶峰，是那个时代野心家梦寐以求的目标。王莽就是这样的人物，“周公”式的美誉已经不能满足他对权力的欲望，最后还是顶着千古篡权夺位的骂名坐上了皇帝的宝座。如果说王莽能走上权力顶端是由于当时朝中“众望所归”，那么像刘望、刘永、孙登、李宪这类称帝的人群就是单纯的具有称帝野心，不管其他大部分势力是否同意，都觉得自己是最强的，最适合继承汉室基业的人，或者说在这乱世之中抱着试一试的态度搏一搏运气，万一运气好“单车变摩托”，实在不行投靠个明主也是一个不错的兜底选择。没有汉室血统那就编造出一个汉室后裔的故事，什么七大姑八大姨，只要能攀上亲戚都可以拿出来说事。反正那时候也没有“基因鉴定”，只要有人信就可以。有宗亲关系的就更加省事了，直接拿皇室身份拉起大旗，名正言顺。
- 3、借助皇权提升豪族大户自己的地位的需要
众所周知，西汉末年之所以都愿意顶着“刘氏”的名号称帝，主要是因为当年汉高祖刘邦斩了那条白蛇的典故——非刘氏不得称王。但这其中还隐藏了一个信息，那就是这些豪族大户还是认可刘氏汉朝统治的，他们把这些混乱的局面归咎于王莽大新朝的打压豪族政策，意图通过恢复刘氏汉朝继续培养自己的“代言人”，所以这种情况下就出现了很多自己不想或者说没那实力称帝的豪族大户通过主动推选一个有声望的刘氏后裔称帝，被推举的人最后如果真的“大一统”了，借此机会，近水楼台先得月，水涨船高，必然自已也会成为开国功臣，这本质上就是一场豪族大户的政治投机活动，像刘婴、王朗、公孙述、刘秀就是这么被推上皇帝宝座的。刘秀的大臣耿纯就曾直言不讳的说道：
《后汉书 光武帝纪》：耿纯进曰："天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。"
刘邦斩白蛇雕像
- 4、外部势力的利用培植
西汉末年的割据局面不仅仅是汉王朝内部的事情，同样汉王朝的死敌——匈奴也想趁机捞取一些利益。这不，一直声称自己是汉武帝曾孙的卢芳成为了匈奴人的首选合作对象，不但派人来接而且还拥立卢芳为大汉皇帝，最后成为了匈奴人的“儿皇帝”，就连最后“养老”都是在匈奴的地盘。
当然，一件事的成因是多方面，或者说随着事情的发展，称帝的理由也可能发生转变。比如说像那群被众多豪族大户拥立到皇位的人，他们本身就具备称帝的野心，俗话说不想当将军的士兵不是好士兵，很大程度上也正是因为他们具备那个能力所以才被认可，当然具备能力的人有很多，强强相碰，那就只能看谁更强了。
结语
西汉末年之所以能冒出来这么多人称帝，其主要原因就是豪族地主对社会地位提升的需要，有能力的就自己联合众多豪族大户，割据一方，称王称帝，认识到自己能力不足或者说看到心目中的皇帝人选就推选他作为自己利益的代言人，他日登基之时，便是自己飞黄腾达之日。历史证明这群豪族大户的做法确实得到了他们想要的结果，东汉王朝就是一个以豪族大户为基础的官僚集团。不过，有意思的是，他们一手建立起来的王朝在他们巨大的贪心之下，又亲手给毁灭了。
彻底了结东汉王朝的官僚大地主 曹丕