1974年1月，农历虎年来临前夕，在中国南海西沙群岛，中国海军和南越海军爆发“西沙海战”；
这是新中国海军进行的第一次反侵略战争，也有人认为是我国海军迈向“蓝海”的第一步……
1.南越频频侵犯中国领海
这场海战，是在永乐群岛海域进行的。永乐群岛是西沙群岛的一部分，由珊瑚、甘泉、金银、琛航等岛礁组成，乃中国固有领土。从19世纪起，部分岛屿被在东南亚殖民的法国占领，1954年法国败走之后，珊瑚岛落入受美国支持的南越之手。
中越西沙海战
1973年初，美国决定从越战泥潭中抽身，将大量的舰艇交给南越。南越阮文绍政权自认为海军力量已经跻身世界前十。从这年的8月开始，南越军舰频频侵犯中国领海。
1974年1月11日，南越更是把西沙群岛划到自己的版图内。南越军舰在西沙永乐岛海域活动更加频繁，并将登岛部队北调岘港，欲侵占整个西沙群岛。15日，南越海军“李常杰”号和“陈平重”号两艘驱逐舰与中国渔船对峙，并炮击甘泉岛上的中国国旗。17日，南越军队登陆金银岛，又强占甘泉岛。
面对南越的入侵，中国海军南海舰队奉命派魏鸣森和王克强，率领由两艘猎潜艇271号和274号组成的271编队，于18日晚上赶到永乐群岛，进行护渔和补给，并将海南军区4个武装民兵排送上晋卿、琛航、广金三岛。
2.两军对峙，敌强我弱
17日，南越增派“陈庆瑜”号驱逐舰抵达这一海域。18日上午，“陈庆瑜”号和“李常杰”号再次武力威胁中国渔船，在中国271编队赶到后才挂上了“本舰操舵失灵”的旗号，离开现场。
也是这个上午，由中国海军389和396两艘扫雷艇组成的396编队与271编队在永乐群岛海域汇合。
当晚，“陈平重”号在“怒涛”号护卫舰的陪同下重抵这一海域，大校何文锷乘坐“陈平重”号抵达，他是南越海军在战场的最高指挥。至此，双方对峙的舰艇的数量为4对4，不过，南越海军在装备上占有压倒性的优势。
南越这几艘军舰都是美国制造，曾在美国海军服役。“李常杰”号在南越很有名，曾在海战中击沉14艘北越的军舰。1975年，越共领导的北越击败南越统一越南后，“李常杰”号还装载大量难民逃到菲律宾，后来转给菲律宾海军直至退役———这是后话。
相比之下，中国这4艘舰艇的总吨位，还不及对方的1艘，而且对方普遍装备火控系统，中国舰艇则基本上还是人力操作。双方实力对比之悬殊，是显而易见的。
3.南越“打响了第一枪”
据当时“陈庆瑜”号的舰长武友山(音译)多年后在美国回忆，由于兵力占据优势，南越海军想采用“速战速决”的策略结束战斗。武友山还确认，是南越海军“打响了第一枪”。
事实的确如此。当时南越海军发现中国只有4条小艇，立即兵分两路占据有利的外线，展开战斗队形。
据当时中国海军南海舰队司令部译电员李兆新后来撰文回忆，1974年1月19日5时47分，“陈平重”号率领“陈庆瑜”号由金银岛、羚羊礁以南的外海向琛航、广金两岛接近；接着“怒涛”号和“李常杰”号由广金岛西北向中国舰艇接近。
中国南海舰队司令张元培立即命令：396、389两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截敌“李常杰”号和“怒涛”号舰；271、274艇编队进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号。
清晨，数十名南越军人在广金岛抢滩登陆，向岛上中国军民开枪射击。守岛中国军民奋起还击，迫使他们撤回舰上。岛上登陆失败后，“舰坚炮大”的南越海军，便转而进攻中国舰艇。
“李常杰”号开足马力，径直冲向中国396编队。张元培要求前线：一定要坚持先礼后兵，后发制人，我全体官兵在任何情况下决不先开第一炮。
4.击沉“怒涛”号
10时23分，“陈平重”号高速冲向中国274号猎潜艇。何文锷接到南越指挥部命令，率先对274号舰艇驾驶台开炮，中国舰艇开炮还击。海战正式开始。
这场海战基本上是2对2。中国的271、274艇分别攻击“陈庆瑜”号和“陈平重”号，396、389舰则攻击“李常杰”号和“怒涛”号。面对这种架势，南越军舰试图拉开距离，以发挥其远程火炮的威力。但中国海军舰艇紧紧咬住敌舰不放，开足马力，穷追不舍。
中国军舰上射速极快的小口径火炮一阵齐射。据李兆新回忆，一等功荣立者、274艇装填手李如意战后在南海舰队司令部介绍，战斗中他一口气连续装填了180发炮弹，超过了平时训练的最高纪录，双手磨烂了都不知道，后来发现他装填的许多弹壳上都有血迹。
战斗中，271艇利用敌“陈庆瑜”舰的火力死角进行了集中攻击，造成敌舰通讯中断，军旗落入海中，迫使其拖着浓烟逃逸；396、389号军舰则贴近“李常杰”号进行集中近射，“李常杰”号甲板上多处起火。
此时，“怒涛”号趁机向我389舰偷袭。紧急时刻，271编队两艘猎潜艇向“怒涛”号右舷一阵急射，敌舰中弹起火。11时49分，中国海军猎潜艇第74大队(有281和282号两艘，18日抵达西沙群岛宣德群岛的永兴岛附近待命)火速赶来，进入战场。
南越舰队以为是大部队，12时，他们仓皇掉头撤离。“怒涛”号本身航速慢，加上受创，无法跟上逃离的同伴。12时12分，第74大队接到了攻击命令，281艇全速上前，向“怒涛”号猛烈射击，于14时52分在将其击沉。