1943年，是第二次大战关键的一年。日本在太平洋战场不断失利，为了扭转局面，日本竟悍然发动了规模空前的“一号作战”。日军调集了大量技术兵器到达一号作战地域，以图通过装备上的优势压垮经过六年抗战、正内外交困的中国军队。

由于缺乏自己的工业，滇缅公路还没有重新打通，中国军队只能通过杯水车薪的驼峰航线获得有限补给。这些有限的补给又大多被留给云南准备入缅作战的远征军部队，因此1944年初华北、华中、华南地区中国军队的装备水平与日军本来差距就很大。而这次战斗日军竟然调动了运输汽车一万三千辆，马六万七千匹，其在中国派遣军的航空兵团，油料储量够半年之用（实际由于交战持续了一年之久，加上中美联合空军的英勇作战，日军航空兵在战役后期完全难以保障战场制空权），步兵单位弹药的储量则多达两年。

考虑到中国军队必将采用坚壁清野的战术，日军出动了大量舟艇部队和道路桥梁修整工兵部队，以保证其前后方道路的通畅。一号作战计划中，上至指挥部的有线无线电台，下到军靴的修理，堪称包罗万象而有条不紊，其完备程度令人叹为观止。据统计，这一次日军的动员规模，超过了日俄战争时日本全军动员规模的两倍以上。特别是，由于考虑到这一战役的重要性，日军还在中国战场首次动用了师团建制的装甲部队——坦克第三师团参加本次作战。这也是日军在整个二战中唯一一次以师团级的装甲部队投入进攻作战。这个师团拥有坦克部队两个旅团四个联队，机械化步兵一个联队，其他部队三个联队，战斗力极强，是日本参考欧洲战场闪电战效果后建立的大规模装甲部队。和这样的日军交手，无疑对中国军队来说是一个新课题。

有了充足的兵力和精良的装备，并不代表能够合理运用。日军在选定一号作战指挥官的问题上下了很大工夫。最终，熟悉中国战场的宿将冈村宁次被任命为第六方面军司令官，他直接指挥华北日军向南进攻，以便与华中日军会师，完成打通平汉线的任务，这也是一号战役第一阶段的战略目标。随后，在华南的日军则在第23军军长田中久一的指挥下向北进攻，策应华中日军打通粤汉线。

由此可见，南北两路日军尽管遥相呼应，而华中日军的行动才是完成一号作战的关键。因为此前冈村宁次一直集中精力对付华北的八路军，从中国南方已经离开一段时间，对在这一地域作战有些陌生。因此，日军尚需要选择一名类似于足球队中场灵魂人物的将领来掌控这一地区的战斗。最终，一个前一年刚刚吃了些苦头的将领被大本营选中了。这就是原日军在华中部队的指挥官，第十一军军长横山勇中将。

横山勇

横山勇,出生于日本东北的千叶县，出身于一个军人世家。1909年5月27日以优异的成绩从日本陆军士官学校第21期毕业。由于在学校期间表现突出而与同期的石原莞尔、饭村穰并称为“第21期的三羽鸟”。横山勇曾长期在中国东北地区担任关东军指挥官，1942年12月22日被调往中国南方。这是因为日军第11军司令官冢田攻大将在安徽省大别山区被击毙，大本营调他前去接任。此时，他在第11军已经任职一年多的时间。

尽管名字中带一个“勇”字，但横山勇的外貌更像一个文官。他主持了1943年的常德会战，但战果并不丰厚。由于中国军队第七十四军五十七师的顽强抵抗，几路日军围绕常德激战月余，最终只占领了这个城市一天就被迫撤离，没有达到夺取湖南中国产粮区的战略目标，而且损兵折将，伤亡惨重。既然如此，为何日军仍然使用横山勇担任这一作战的总指挥官呢？这主要是因为横山勇被认为是对中国军队战法较为熟悉的日军高级将领之一，他长期服役于关东军，被临时抽调来参加一号作战的关东军部队对其较为尊重。同时，横山勇也是日军中有名的“智将”，善于从战争中吸取教训。

事实上在一号作战中横山勇的确不负“智将”之名，他在制定作战计划时充分研究了中国将领薛岳在长沙屡试不爽的“天炉战”战法，并提出了很有针对性的放开大道、两翼齐飞之布阵方略，果然遏制住了“天炉战”的长处，使中国军队被迫放弃扼守了数年之久的长沙阵地。

不过，实战中，中国军队抵抗之顽强也出乎日军意料，由于中国衡阳守军第十军奋勇抗击，日军两次总攻都拿不下这座要隘，因此也曾产生过临阵换将的想法。以至于一度将另一名悍将坂西一良派到前线，随时准备接替横山勇的职务。

除此以外，日军还广泛在战前采取欺敌措施，部队运动到进攻出发地的经过十分隐蔽，例如，连战前参加最高作战会议的日军步兵部队指挥官都不知道坦克第三师团即将参战。同时，大批经过精心训练的日军便衣部队在战斗开始前便渗透入中国军队的后方进行侦察袭扰，使日军在战斗开始阶段便达到了战场遮断的目的。

面对日军的紧锣密鼓，中国方面却因为侦察情报工作的滞后和无休止的内斗而忽视了日军即将发起进攻的信息——蒋介石和史迪威正为争夺中国战区的领导权斗得不可开交。因此，日军1944年2月打响“一号作战”的时候，立刻给前线的中国军队带来了极大的压力。