1941年6月22日，苏联遭到德军进攻。6月23日，苏联驻东京大使询问日本外相，日本是否想恪守中立协定，他得到的答复是含糊其词的。苏联一直担心自己受到日本关东军的威胁，不敢减少那里的部队。

那时日本是第一流的军事强国。日本陆军和海军飞机在质量上远比苏联空军优越，如果日本动手，苏联在远东的空军力量有可能会迅速被摧毁。假若日本全力以赴对付苏联而不打美国和英国，日本作为德国的亲密盟国在夏季参战，苏联全境可能很快就为他人所占领了。

战事的最初几个星期，对苏联红军而言是一场大灾难。无数苏联部队被包围并最终落入德国人的手中。而除了德国以外，意大利、匈牙利和罗马尼亚的部队（在希特勒的要求下）也对苏联发动袭击。

一个德军士兵的关于苏德战争有这样的回忆：

我现在仍然可以感到机枪弹带从我手中滑过的感觉，我仍旧能在看到子弹进入到机枪里，枪管里冒着蓝烟和每次射击时飞迸的火花，滚烫的火星溅到我的脸上让我感到阵阵的刺痛，还有就是子弹射入房子后的地狱般的金属碰撞声和俄国人大喊着“救命，救命”的声音。

美国驻莫斯科武官伊凡·耶顿少校对苏联能幸存的可能性持悲观态度。伦敦的英军参谋长们认为六周内德军将打进莫斯科。美国陆军部长和海军部长认为苏联能使自己不被击败的时间不会超过三个月。

6月26日，美国政府宣布，不会用中立法案排斥苏联。苏联立即作出反应。

7月8日，苏联驻华盛顿大使奥曼斯基向美国国务院提交了要求提供物资的货单，其数量惊人，价值将近二十亿美元，仅其中一项就包括三千架战斗机和三千架轰炸机。苏联称军事失败的真实原因，完全是由于德国装甲部队实力太强所致。

在腊斯登堡，德国元首希特勒认为英美和苏联不可能合作，因为他们的社会制度截然不同，他相信克里姆林宫的长远目的是在各地推翻资本主义。

战争初期，苏联和英美在战争目的上分歧很大。

苏联十分重视战后的欧洲国界线和势力范围的划分。而当时苏联军队在白俄罗斯以及乌克兰遭到失败，德国人即将向莫斯科挺进。那时英国还是个资源丰富的第一流强国，已取代德国的地位，似乎成为战后能与苏联觊觎欧洲大陆的野心进行对抗的唯一欧洲国家。

莫斯科逼迫英国承认1941年苏联的国界线。这条国界线把非法强占的比萨拉比亚、北布科维纳、波罗的海国家、部分芬兰以及波兰领土都纳入苏联版图。

在波兰全国统一政府问题上，斯大林只好改变立场。斯大林改称建立一个新波兰对苏联的利益极为重要，愿意在苏联领土上为伦敦的波兰流亡政府提供立足之地。

斯大林进一步施加高压，想迫使英国向芬兰、罗马尼亚和匈牙利宣战。

希特勒满怀信心地等待着英美和苏联合作的破裂，并从中捞到好处。

1941年进攻苏联前，希特勒和里宾特洛甫与松冈洋右会谈时，他们想要日本集中力量、集中目标对付太平洋和远东的英国人。他们保证一旦美国或苏联干涉就会支援日本，可以肯定地说，德国并不希望日本也进攻苏联或美国。

8月4日，日本驻柏林武官本泽中将拜会了德国陆军情报局局长马茨屈。

记录是这样记述的：

本泽提到日本有可能不顾困难和其它曾作过的许诺，“格守三国条约对俄国发动进攻”，关东军若从满洲发动这场进攻，最低限度要用十六个师，编成四个军。

此后，这件事便不了了之。

据说，德国人实在太自负了，以至日本人提到可以帮助时，竟然遭到拒绝。

1941年9月6日，希特勒发出德军向莫斯科进军的第35号指令。

这次作战的代号后来获悉叫“台风”行动。计划先将莫斯科正面的苏军分为两个包围圈加以歼灭，然后顺势攻占莫斯科。

进攻方法仍像战争初期那样，德军同时从三个方向给苏军以决定性打击。

1941年10月，德国中央集团军群在莫斯科西面的维亚济马击溃了苏联西方面军，莫斯科当面的防御顿时变得空虚。

10月中旬，莫斯科被德军重兵包围，莫斯科市区遭到德军飞机的持续轰炸。

德军士兵这样描述当时的场景：

这是一场轻松的战斗，就像是一次旅游。

在那个晴好的下午，我们的坦克群再次开出了树荫向东驶去。

在坦克群后面是整旅整旅的士兵半弓着身体从我们的掩体前经过，进攻开始了。

180多万德军，1700多辆坦克，1390多架飞机，14000多门大炮，业已兵临莫斯科城下。

德军先锋机械化部队最近距莫斯科仅有25公里了。

在希特勒看来，攻陷莫斯科已毫无悬念。他甚至声称要在11月7日（苏联十月革命节）在莫斯科红场举行阅兵，一些德军官兵还拿到了参加阅兵的新礼服。

1941年11月7日十月革命24周年阅兵式，是特殊的阅兵式，此时的莫斯科上空飘散着大战的火药味。

对于这次阅兵，英国《新闻纪事报》当时报道说：

“通往莫斯科的要冲鏖战正酣，而莫斯科却组织了一年一度的传统阅兵，这是英勇和无畏的榜样。”

苏军在莫斯科以西300余公里纵深内，建立了梯次配置的多道防御地带，有3个方面军和一个战役集群，125万兵员，共75个师，990辆坦克，7600门火炮，677架作战飞机担任防御。

最凶猛的进攻遇到了最顽强的抵抗！德军士兵的有这样刻骨铭心的回忆：

前进的士兵们很快就被坦克带起的灰尘所淹没而从我们的视线中消失了。

但仅仅过了5分钟，俄国人的大炮就排山倒海般地将弹药倾泻在从面前经过的那批进攻的德军部队身上。

毁灭！不管是对苏俄，还是德国，都是毁灭。

有一个邪恶的东西进入到了我们的灵魂里，它将在我们里面永远地折磨我们。

这是德国士兵劫后余生的感慨。

我们将保卫莫斯科

进入10月份后，苏联进入了秋冬时节，而这对苏军则非常有利。

在俄国欧洲部分的中部，通常在9月下旬或10月初天气突然变坏，大雨使一切行动减缓速度或中断，直到10月和11月的霜冻使地面冻硬为止。

通常在12月初，降雪已不再融化。

在冬季任何时候都可能出现短暂的融雪期。

这时，地面和道路又成了雪水和污泥的海洋。

由于这一情况，发动和完成莫斯科战役成了一场与时间的赛跑。

斯大林坚持在红场举行纪念十月革命胜利24周年的阅兵式，决定坚守莫斯科的斯大林认为，依照惯例在“十月革命节”举行红场阅兵将是振奋民心士气最好的办法。