前141年正月，汉景帝去世，他的儿子刘彻登上皇位，为汉武帝，汉武帝并非是汉景帝的嫡子或是长子，按理说怎么也不可能排到他来继承皇位，不过刘彻除了自身聪明外，他的母亲王氏和姑姑馆陶公主为刘彻提供了很大的帮助。

前150年，王氏成为了皇后，刘彻被立为太子，汉景帝死后，汉景帝的母亲窦太后尚在人世，掌握大权的并不是汉武帝，而是窦太后，汉武帝此时并没有弄出很大的动静，15年后，窦太后去世，汉武帝才拥有了实权，治理自己的广阔江山。

汉武帝颁布主父偃提议的推恩令，用法制的手段削弱诸侯王，在长安创立了儒家教育太学等，汉王朝蒸蒸日上，汉武帝在军事方面也颇有成就，先是平定南方闽

越国的动乱，后解决掉北方匈奴的威胁，收河套地区，夺取河西走廊，大大扩大了汉王朝的疆域版图，著名的丝绸之路并从这时开辟。

汉武帝在位期间重用贤能，重视有才之人，能听得进忠臣的逆耳之言，是一位难能可贵的明君，不过汉武帝的巫蛊之祸却成为了他一生的一大污点，丞相公孙贺父子丧生狱中，阳石公主、诸邑公主等人皆被杀。

太子刘据、卫皇后被逼自尽，当汉武帝得知太子刘据并无谋反之意时已经为时已晚，又派人去处死当初妖言惑众之人，后命人在湖县修建一座宫殿，为“思子宫”，太子已死，总要册立新的太子。

此时钩弋夫人派颇得汉武帝的恩宠，还有一个儿子刘弗陵，她自认为自己的儿子将登上皇位，她甚至做好了把持朝政的准备，汉武帝年事已高，身体一天比一天差，钩弋夫人耐着性子等待儿子刘弗陵继位的那天，不过她的儿子后来确实继位了，但她也死了。

前88年，汉武帝命画工画张“周公背成王朝诸侯图”赠予麒麟阁十一功臣之首的霍光，意思是要霍光好好辅佐自己的小儿子刘弗陵，同时汉武帝还找了借口处死了钩弋夫人，百官不解，大臣们还以为皇帝病糊涂了，但也没有人敢提出异议。

事实上也非常好理解，汉武帝当年如何被册立为太子，窦太后是如何专政的，最初在政治上，女子对于汉武帝的影响是很大的，汉武帝自然不说自己的母亲，以及自己的奶奶窦太后，而且在此之前汉朝史上吕后干政，影响甚远。

汉武帝也知道自己死后，无人再压制钩弋夫人，钩弋夫人恐怕将成为新的“吕后”，给大汉江山带来不幸，因此钩弋夫人是不能留的；次年汉武帝在弥留之际将儿子刘弗陵立为太子，又任命四位值得信任的大臣辅佐幼主。