元代为何大量推行海运？看元代的海运，对元衰亡的影响
蒙古人以马上得天下，在陆地上的战事，由于擅长马军战术，攻无不克，但当元朝建立以后，形势已有所改变。亦即以前只是一种攻城略地的战术，现在则虽要注意如何统治人民，如何巩固其既得土地与成果，尤其在元兵到南方以后，渐感海运的重要。所谓“海运”，就是要把江南经济地区征收而来的粮米，通过海上，运送到大都去，借此支持这个强大的帝国，保证了帝国的生存与发展；相反地，元代海运事业衰落时，也可以看到这大帝国式微的迹象。
蒙古骑兵雕塑
元代大量推行海运的原因
十三世纪时，中国经济重心已在南方，尤其是东南沿海一带，自唐宋以来，南北经济不平衡的发展，由来已久。在十二世纪南宋和金对峙时期，很多北方人民南下，因此，长江流域的生产力日渐提高，东南沿海并有海外贸易的影响，商业和手工业更趋繁荣。反之，北方在金人的统治下，生产力从多方面受到长期的破坏，加上蒙古军和金人调动北方的人力和物力侵略南宋，因此，北方经济受到破坏，而经济重心渐见偏于南方。故元廷不得不实行海运，借以控制南方经济。
元朝蒙古骑兵
元因要从江南运粮到首府大都，中间路途遥远，各地漕渠时常败坏，有的因水灾淤塞，有的因水源不足，不能经常保持畅通无阻。同时，由中乐到淇门旱站转运，也延缓时间，浪费人力。因此，自丞相伯颜提议海运后，元代海运便迅速发展起来。
古代帆船
十三世纪期间，中国运输的途径有三，一曰陆运，二曰河运，三曰海运。一般来说，河运比陆运的费用节省十分之三四，而海运比陆运之费用，更可节省十分之七八。由此可见，元廷若把江南每年所得税收的粮食，海运返大都，则可以节省大量运输费用与时间，所以元廷实行海运。
元代海运
元代海运这样兴盛，乃由于有好的开始，而元初海运成功，实靠罗璧、朱清、张瑄三人之助。罗璧是宋代的旧军人，降元后曾平过海盗，后徙镇上海造船运粮。而朱清与张瑄均是宋末的海盗，他们活动的范围很广，在海上的威胁很大，到元世祖时代，由于世祖与丞相伯颜用招怀政策，使他们归附，因而变成海防一大势力。及至元十九年，伯颜建议海运，由他们领导，成功之后，海运便逐渐发达起来。元代海运的基础，实在是从他们手里建立起来的。
元世祖
因元代海运发达，刺激着沿海造船业的发展，造船技术也有所提高。据元末史料记载，“华船之构造、设备、载量皆冠绝千古”，“舶之大者，乘客可千人以上云”。从以上的记载，可知元代海运对当时造船业和造船技术上的影响。
古船
对元代衰亡的影响
元代海运虽然成功，但海运在海上的漂溺损失也是惊人的，由此埋下明代中叶后，反对海运的重要原因。柯劭忞对于元海运的损失，曾加以批评。《新元史·食货志》有云：“伯颜建海运之议，事便而费省。然一卒有不虞，则举千百人之命投于不测之渊，若非近世舟航之利，可以保万全而无覆溺之患也。今考其事故，粮则一岁所损坏者多至十余万石，少亦四五千石，其军人水手之漂溺者可知矣。重利轻民命，岂仁人之政哉！”
海运船只
元代海运的基础，是从海盗朱清、张瑄手中建立而成的，但到顺帝至正晚年，海运数字突然从最高的数字跌下来。因此时，又有一些新海盗势力建立起来，影响了海运。这时，最有势力的海盗，首推方国珍和张士诚。方国珍本是浙东盐贩子，其后与其兄国璋，弟国瑛、国珉逃亡入海，聚众数字，专劫运粮船，成为大海盗。张士诚则本是靠运盐为生，后来起兵盘踞江南富饶之地，在至正十三年，据高邮，自称诚王，僭号大周，建元天佑。其对元政权的影响非轻，分析如下。
由于海盗方国珍与张士诚的兴起，元廷自然不断出兵讨伐，但均不幸失败，最后还是用原来对付宋末海盗的招怀政策，使他们归附。但因时代不同，方国珍与张士诚归附后，依然有他们独立的势力，无时无刻不在为争取自己的势力而奋斗，因此，元廷已失去控制江南富饶之地和海上的力量，海运已被他们控制。虽然元廷还可以从他们手中征得粮饷，但只是极少数的十余万石而已。这十余万石的粮米又如何能支持元末战乱的大帝国呢？因此，元廷自从缺乏了从江南运来的粮食和物资后，已开始种下元廷式微的基础。
由于元代末年，政治已走上衰落的路，天下战乱群雄并起；当时除方国珍与张士诚外，布贩子徐寿辉在江西起兵，卜士的儿子郭子兴起兵于淮南，白莲教的韩林儿称帝于河南。但实力最强的，首推朱元璋与陈友谅。当朱元璋夺取金陵后，方国珍与张士诚为了保持个人势力，乃全力与朱元璋搏斗，于是在至正二十三年九月，张士诚与方国珍已不能海运粮食给元廷，但他们均不幸战败，从此，元廷更不能取得他们手中的粮米，而朱元璋则夺取了他们所有的势力，其后，朱元璋拥有了江南的粮食和物资，加上海上的势力，于是便全力击败元末所有群雄，然后直上大都，迫走元顺帝，建立明代。可知元代海运受到元末群雄的困扰，而开始受到亡国的苦痛，这是元人所料不及的。
明朝建立者朱元璋
总结
元代海运的发展使元朝成为我国历史上最大的一个帝国，亦影响到元代灭亡。此外，元代海运使我国南北交通和运输，开辟了新阶段，便利了商品经济的活跃。同时，在十三、十四世纪造船业技术逐渐有所提高，对十五世纪明代初期的郑和下西洋和海外贸易的推广等壮举，也提供了有利条件。另从世界航海史上看，在十九世纪的时候，中国帆船在设计和制造上，仍然居领导的地位，可见元代发展海运是功不可没的。