汉惠帝惠四年，刚死去皇后的冒顿单于，给吕后送来一封信:“孤愤之君，生于沮泽，长于平野牛马之域。数至边境，愿游中国。陛下独立孤愤，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。”

信中意思是，我死了老婆，出生在湖泊，成长于草原。我多次来到边境，想要吞并大汉的江山。你也没有了老公，这样，你和我都不快乐，实在没有什么可以娱乐的，希望我们可以互相各取所需。

吕后感觉受到了奇耻大辱，十分愤怒。她打算出击匈奴，但是最后却被中郎将季布拦了下来，他说：“当年高祖在与匈奴的战争中，始终不能取胜。现在又凭什么能打败匈奴呢？”

汉高祖六年，韩王在大同地区叛乱，并勾结匈奴。汉高祖刘邦，亲率32万大军迎击匈奴。后被围困于白登山七天七夜，最后刘邦采纳陈平的计谋，才得脱险。此后，汉朝不再对匈奴用兵，实行和亲的政策。

想到此事，虽然受到侮辱，最终吕后还是听从了季布的意见，卑躬屈漆的给单于回了一封信：“年老色衰，发齿堕落，行步失度。单于过听，不足以自汚。鄙邑无罪，宜在见赦。”并送上美女及金银珠宝赔罪。此后，相当长的一段时间内，汉朝都对匈奴忍气吞声，实行和亲的外交政策。对内，则休养生息，发展生产。

经过“文景之治”，当时汉朝已经繁荣昌盛，政府积累了大量的钱财，粮食堆满仓库，钱币放在国库里生锈。而且，汉武帝派人到西域引进“汗血宝马”，重新组建了骑兵。这时，匈奴还在边境对汉朝骚扰不断。于是，汉武帝决定对匈奴作战。

从汉武帝元光六年（公元前129年）起，汉武帝一生多次对匈奴作战，前后共历时四十四年之久。前127年，卫青率军收复了河套以南的地区，汉朝在此设置朔方、五原两郡，并筑朔方城。前121年，霍去病率领精锐骑兵，在匈奴境内长驱直入。最后杀敌三万余人，俘获匈奴名王五人及王母、王子、相国、将军等百余人。前120年，汉武帝派卫青、霍去病率十万骑兵远征，大败匈奴。从此“匈奴远遁，而漠南无王庭”。

经过多次战争，虽然沉重的打击了匈奴的势力，但并没有彻底消灭匈奴。后来，经过修养休息，匈奴又发展了起来。直到东汉和帝时（91年），窦宪才率兵消灭了匈奴。而东汉消灭匈奴，只用了两年不到的时间。为什么汉武帝和匈奴作战四十四年都没有消灭匈奴，反而东汉轻而易举的就把匈奴给灭了呢？

1、汉朝前后国力不一样

汉武帝时期，的确是汉朝国力强盛的时期。“文景之治”也为汉武帝积累了大量的财富。但是，战争是很需要烧钱的。长年累月的战争，已经掏空了西汉，就有人批评汉武帝穷兵黩武。

为了战争筹钱，汉武帝甚至采用公开卖官鬻爵，可以花钱赎罪等措施。连年的战争，使得人民苦不堪言，怨声载道，到汉武帝末期，各地已经有农民起义。这才使得汉武帝不得不终止战争，恢复生产。而这也给了匈奴一次喘气的机会，但匈奴的实力受到很大打击。

而东汉和帝时期，经过光武中兴，国力比汉武帝末期强盛，国家有实力可以继续对匈奴作战。

2、匈奴实力不一样

汉武帝时期，匈奴的势力还是非常强大的。而且，汉朝之前在和匈奴的战争中，一直处于弱势，属于被动防守。

据史书记载，匈奴和华夏民族同源。公元前16世纪，夏朝灭亡后，癸的一支后裔逃到北方，与当地其他部族融合后成为匈奴族。匈奴族在战国时，逐渐强盛了起来，经常骚扰汉民族。

但是，当时各个国家忙于战争，无暇全力对付匈奴，这使得匈奴逐渐发展起来。而匈奴的崛起，就是在秦汉之际。

汉武帝时期，正是匈奴最强盛时期。经过几次大的战争之后，匈奴的国力，受到严重打击。后来，匈奴内部也走向分裂，发生夺权斗争，未得单于位的呼韩邪单于到达长安，向当时的汉宣帝称臣，匈奴势力进一步得到瓦解。

东汉初年，匈奴内部又发生了权力斗争，地处漠南的日逐比王（呼韩邪之孙），因“不得立而愤恨”，于公元48年向东汉王朝表示归附，并表示“愿永为藩蔽”，从此匈奴分裂为南北两部，匈奴实力进一步削弱，北匈奴不得不“却地千里”，退居漠北。

经过汉武帝几十年的打击，到东汉时，匈奴已经成为败军之将，强弩之末。连年的战争，耗尽了西汉的国力，所以使得汉武帝没有办法彻底消灭匈奴。但是，却为东汉消灭匈奴提供了基础。

3、汉武帝后期缺少名将

卫青和霍去病，是汉朝甚至整个中国历史上不可多得的杰出将领。他们率军攻打匈奴的时候，基本上都会攻无不克，战无不胜。两人的去世，给汉武帝造成了无法弥补的损失。此后，汉军在和匈奴的战争中，以失败居多。

公元前104年，匈奴左大都尉欲降汉朝。汉武帝令赵破奴率二万骑兵接应，最后，全军覆没。前99年，贰师将军李广利率三万骑出酒泉，死伤过半，李陵被俘。前97年，李广利再次率骑兵六万、步兵七万出朔方击匈奴，双方平手撤军。公元前90年，李广利率兵七万出击匈奴，汉军大败，李广利投降。

而消灭匈奴的窦宪，虽然是位纨绔子弟，但他却是一位不可多得的优秀将领。最后，正是在他的带领下，灭亡了匈奴。登燕然山，刻石记功。而“燕然勒功”，也成为很多武将，一生的追求。