1226年蒙古在铁木真的率领下灭掉了西夏，为了进一步扩张领土，蒙古成功抓住了南宋与金有世仇的把柄。1232年铁木真派人和南宋讲和，打算联合南宋灭掉金，当时双方约定如果灭金成功，将河南土地归南宋所有。南宋本来仇金久矣，经过蒙古从中的说和，双方立马结成联盟，1233年，南宋派出大将孟珙，和蒙古大将塔察尔合围蔡州，经过四个月的浴血奋战，金哀宗自缢焚死，双方联军攻下蔡州，金灭亡。本来按照约定，南宋得到自己应得的土地就行，双方好聚好散，但是此时的蒙古却矢口否认，只给南宋陈、蔡东南一隅。
宋理宗听信将领错误判断，贸然出兵河南，给蒙古进攻一个理由
南宋将领觉得蒙古刚占领河南，而且主力已经北归，此时军心不稳，粮草不足，可以夺取。宋理宗听将领们的建议，想一改南宋颓势，但是此次进攻，南宋却高估了自己的实力，南宋取河南失败，却给了蒙古进攻南宋的理由。1241年，蒙古大汗阔窝台病死，蒙古内部开始汗位争斗，这让蒙古进攻南宋的计划暂时搁置了下来，直到十年后，1251年，蒙哥继承汗位，开始对南宋进行骚扰，1253年，忽必烈和大将兀良合台进攻云南，一举招降吐蕃，对南宋形成大包围之势。
1259年蒙哥率军进攻合州钓鱼山，久攻不下，在一次攻城中受伤，不治身亡，忽必烈率军进攻鄂州，双方也僵持不下，但这次蒙古又一次后院着火，蒙哥的死让蒙古内部又开始了汗位之争，无奈忽必烈只好挥军北上。1271年，忽必烈改国号为元，开始东征西战，企图一举吞并南宋。1274年，忽必烈一方组织大军大规模进攻南宋，一方面派海军东征日本，切断南宋与日本的海上贸易。
忽必烈两次派国使企图和日本通好，但都被放了鸽子
1274年忽必烈决定远征日本，其实忽必烈早想远征日本了，早在1265年，忽必烈就曾给日本以大蒙古国皇帝的名义写过一封国书，大体的意思是高丽国已经诚服我们了，你作为高丽国的邻国，本来该主动向我讲和，却没有和我通好，从今往后，我们要互通往来，以表示各自的友好。忽必烈派了两个大将，一位是兵部侍郎黑的，一位是礼部侍郎殷弘，分别作为正副国使带着国书前往日本。两位国使经过三年才到达日本对马岛，但日本对蒙古的态度是爱理不理。
1271年忽必烈又派赵良弼为国使携带国书前往日本，这次的国书显然语气更加强硬，大概意思是我已经和高丽国互为一家，高丽在我们的保护下，国泰民安，日本国是高丽的邻国，我们本来该互通往来，日本国也是素来被称为知礼之国，我派赵良弼去拜访日本，如果你们再不给面子，我就向你们用兵了。赵良弼历经五年才到达日本，但是日本国对忽必烈的国书仍然爱理不理。
忽必烈决定对日本用兵，在武器装备，人员配备，物资供给上做了充分的准备
1273年，忽必烈攻陷了南宋重镇襄阳城，元军可以深入南宋腹地，为夺取南宋，忽必烈决定切断南宋最后一线希望，日本的博多湾和南宋的广州、宁波、泉州贸易密切，南宋也从中获得了大量的海上税款。忽必烈认识到如果不切断日本与南宋的经济往来，对于以后灭南宋影响很大，为此这一层原因也是忽必烈决定远征日本的深层原因。1274年，忽必烈进攻日本的远征舰队总共有27000人，其中有大型战船300艘，小战船400多艘，这两万七千人由蒙古人、女真人、汉人、高丽人和回回人组成，这绝对不是一群乌合之众，而是忽必烈的精心安排。
女真人擅长弓箭，汉人步兵勇猛，高丽人擅长水军，而回回人则专于使用炮弹。在装备上，“千料大船”作为主力战舰，“巴图鲁轻疾舟”是冲锋艇，还有各种小型运粮船，在武器方面元军装备当时最先进的火炮“回回炮”和榴散弹，步兵装备复合强化短弓和弩，元军还有大量的自制陶制手榴弹。日军则主要装备长弓和武士刀，由于日本士兵忠于武士道精神，长于决斗，忽必烈决心用集团作战的方法，直接联合作战，不想和日本人单打独斗。在武器装备上，日本的武士刀确实在工艺上水平很高，以至于短兵相接时，元军的刀直接被武士刀砍断。但由于装备了火炮，元军的战斗力更强。日本武士背靠海岸作战，日本此时镰仓幕府由于经济落后，无法组织一支正规军与元军抗衡。
元军初战告捷，却败给了“神风”天气
元军首先在日本对马岛和壹岐岛发动了进攻，很轻易的击溃了这两个岛的防守日军，随后元军向日本九州岛进发，并登陆日本九州岛博多湾，按理说这场战争已经达到了切断日本博多湾与南宋经济往来的目的，只要控制了博多湾，元军就能有效的削弱南宋，奈何天有不测之风云，就在此时日本突然出现了大规模的秋季风暴，这场海上风暴将元军的大型战舰大部分吹毁，本来已经胜券在握的元军突然遭到如此恶劣的天气和重大的损失，不得不撤回高丽，元军第一次远征日本失败。日本意外靠风暴的胜利，日本人将此次风暴称为"神风"。
兵家讲战争讲究天时地利人和，地利、人和元军都占尽，可是偏偏因为忽略了天时，让这次远征无功而返，这次远征失败，虽然不是人力因素，却让日本对元军作战有了更大的信心，这也是日本在第二次海战敢跟元军交手的原因，元军虽然在对日本远征中无功而返，但也达成了切断南宋与日本往来的目的，此次海战后，日军与南宋不再往来，南宋一夕难存，1279年左丞相陆秀夫背负年仅7岁的南宋末帝赵昺投海自尽，杨太后亦投海死，南宋灭亡。