朱元璋曾立法严禁宦官干政，不料却被四子朱棣弃如敝履
朱元璋历尽九死一生，驱逐残元，扫灭群雄，建立了大明王朝。为了永保朱明江山万代长青，他不择手段，费尽心机。先是利用胡惟庸、蓝玉两案，四方构陷，八方株连，几乎将大明开国功臣宿将诛戮殆尽，又在军事上实行都司卫所制，使得将不知兵，兵不识将。其中，朱元璋吸取历代治国经验教训，严禁太监干政、更不许太监识字，并立法约束朱氏子孙遵守并维持这一政策。朱元璋毕竟是从水里火里一路冲杀出来的开基帝王，有先见之明，不过千算万算的他却没算出自己的儿子完全不照他的话去做。朱元璋煞费苦心为子孙“削棘”，虽防住了外人，却防不住自己人。
史载，明太祖朱元璋薨逝不久，他的四儿子燕王朱棣就悍然发动了“靖难之役” ，一举夺取了侄儿建文帝朱允炆的皇位，是为明成祖，亦称永乐大帝。朱棣晚年时下了一道诏令，允许已有子嗣的学官在自愿接受阉割手术的前提下，入宫当差，教授宦官、宫娥读书习字。这看似不痛不痒的一道诏令，不仅推翻了明太祖制定的“严禁宦官干政”之律令，还几乎改变了明王朝的命运。
明英宗朱祁镇即位后，宦官王振甚受宠信，拉开了明朝宦祸的大幕
明成祖朱棣驾崩后，明宣宗朱瞻基做了十年皇帝，于宣德十年（公元1433年） 病死，年仅38岁。朱瞻基的长子朱祁镇彼时仅9岁，却不得不即位称帝，是为明英宗。继位伊始，在太皇太后（朱棣正妻）张氏的指导下，他继续执行成祖、宣宗较为开明的政策，亲贤臣，远小人，明朝的国力在他执政的最初几年，达于极盛。
《明史》记载，正统七年（1442年），英宗朱祁镇的祖母、太皇太后张氏病殁。英宗忘却祖训，开始宠信宦官王振。王振是山西大同人。他原本是个学官，在明成祖晚年解除不许宦官识字的限制后自愿受宫入内书堂当教习，后被派去侍候太子朱祁镇。史载，王振为人狡黠，极善察言观色，逢迎有术，很快就讨得朱祁镇欢心。少不更事的朱祁镇竟把这个内监称为“先生”。张太皇太后对奸猾的王振早有警觉，朱祁镇刚当皇帝时，她就把王振传唤来，当着朱祁镇的面 呵斥道：“你侍奉皇上起居，有许多乱了规矩之处，今日我要赐你一死 ”！几个宫女立刻上前，用刀架在王振的脖子上。朱祁镇早就离不开王振了，见状立刻跪地为王振求情。张太后饶过了王振，但却一再叮嘱英宗：“你年纪还小，不知道这种人对国家社稷的危害。我见你求情虽放过了他，但今后决不能够让他干预朝政，祸乱大明”。太皇太后在时，王振还有所忌惮、收敛，老太后一去世，他擅权揽政、专横跋扈、贪赃枉法的本来面目很快就淋漓尽致地展现出来。
明英宗朱祁镇
史载，明太祖朱元璋为了防止宦官干政，酿成难以收拾的祸乱，曾在南京皇宫的宫门上悬挂一块铁牌，上铸“内臣不得干预政事，违者斩”11个大字，朱棣迁都北京后，这块铁牌也一同随迁，王振却下令将这块铁牌摘掉。大理寺卿薛瑄是王振同乡，却痛恨王振的不法行为，从不与其来往。后来，薛瑄反对王振擅改皇明祖制，被王振唆使党羽诬陷，将他逮捕下狱，定为死罪。驸马都尉石璟、锦衣卫使王永、內侍张环、顾忠因反对他而遭逮捕下狱，其中王永、张环、顾忠三人竟被凌迟（千刀万剐）处死。
明英宗在宫中设宴款待群臣，按惯例，太监身份的王振是不准参加的。王振知道后大发雷霆，咆哮道：“我就像周公辅成王一样，为何没资格在宴会上占有一席之地” ！朱祁镇接到报告后，立刻派人请他赴宴。他从东华门步入宴会厅，文武百官都得向他行参拜礼。
从此，大宦官王振独霸朝堂，势焰熏天，无人敢惹。
瓦剌骑兵入侵，在王振的怂恿下，毫不知兵的英宗竟要御驾亲征
彼时，在塞北的大漠草原上，蒙古瓦剌部的势力逐渐强大起来。瓦剌首领也先太师每年派贡使入京朝贡，并借机会索要财物，如果他的要求得不到满足，瓦剌骑兵就会在北部边境制造事端。
《明史》记载，正统十四年（1449年），瓦剌部派遣2000人的使团到北京进贡，为了多领赏赐，冒称来了3000人。王振处置失当，先批准2000名贡使入京，继而轻率敷衍，命礼部按实际人数3000发给赏赐物，还随意压低蒙古人进贡的骏马价格。瓦剌部太师也先知情后怒不可遏，随即发兵直捣明境，向明朝发起了大规模的侵犯。
瓦剌军侵入明境后，势如破竹，很快就攻入山西境内。
王振极力撺掇、鼓动英宗朱祁镇御驾亲征，幻想侥幸取胜，建立大功。文武大臣们纷纷劝阻，朱祁镇鬼迷心窍，只听王振一人的。时年23岁的英宗，在王振的裹挟下，亲率50万大军，浩浩荡荡地离京北上。
土木之变 ：皇帝被俘，二十万精锐战死沙场
因事起仓猝，准备不足，明军出发不几天，后勤补给就跟不上来了。粮草不济，军中闹起了粮荒，许多将士饿的面无人色，有人竟倒毙路旁。天公也不作美，连日凄风苦雨不断，道路泥泞难行，吸住了远征将士的双足。随征官员见势不妙，力主返回京师。王振大怒，认为这些人扫了自己的兴，罚他们在风雨中跪地思过。
半个月后，明英宗一行万分艰难的抵达大同，喘息未定，突然传来明军前锋遭瓦剌人伏击，全军覆没的噩耗。王振大吃一惊，竟轻率决定“班师”回朝。王振的庄田在蔚州（河北蔚县），他在此兵凶战危之际竟脑洞大开，突发奇想，想请英宗朱祁镇“顺路”到自己的庄田去走一趟，乘机炫耀炫耀财势，于是，他擅自命大军向蔚州方向退去。刚走出40里，王振突然想起眼下正是庄稼成熟时节，大军若践踏坏自家田里的庄稼可就太不划算了。于是他又仓促下令，大军改道宣府（河北宣化）南下。如此反反复复折腾了10天，明英宗一行才辗转来到土木堡，土木堡在今天的河北怀来城外20里。
王振对军事一窍不通，却喜欢瞎指挥。他不派军队进怀来城据守，却命大军屯扎在土木堡，等待满载辎重的车队到达后再一起后撤。第二天，也先亲率十余万瓦剌骑兵汹汹追至，并立即将小小的土木堡围了个水泄不通。据史料记载，土木堡地势较高，没有水源，军士们掘地两丈也不见一滴水。明军将士断水后焦渴难耐，已基本丧失了战斗力。第三天，也先假意讲和，命瓦剌军佯装后退。王振中计，命大军移营取水，众军士争先恐后奔向河边，冲乱了自家阵脚。也先乘势指挥瓦剌骑兵从四下里遮杀出来，明军猝不及防，兵败如山倒。明英宗朱祁镇突围不成，干脆下马坐在草地上，眼睁睁看着瓦剌兵围了上来，成了俘虏。混乱中，王振被愤怒的明军士兵锤杀。
“土木之变” ，50万明军精锐竟有20余万人战死沙场，御驾亲征的明英宗竟成了瓦剌人的俘虏，消息传到北京后，朝野震惊，百官恸哭，如丧考屁。 大家把满腔愤怒集中到造成这奇耻大辱的巨阉王振身上，因他本人已死，于是把他的亲信党羽都抓捕起来，诛杀殆尽。在查抄王振府邸时，人们惊讶地发现，王振擅权7年多，搜刮到手的金银珠宝和异域珍玩竟堆积如山，塞满了60多间仓库，用上等和田羊脂玉制成的玉盘有上百个，高6、7尺的珍贵红珊瑚有20多株......
之后，多亏了兵部侍郎于谦等铮臣，他们拥戴朱祁镇的弟弟朱祁钰总领百官，主持国家大事。经反复劝说，晓以利害，朱祁钰终于同意即帝位，并尊被瓦剌擒获的朱祁镇为太上皇，临危受命的朱祁钰是为明代宗。经过一番政治整顿，乱如鼎沸的局势被稳定下来，惶惶不安的人心也得以平复。以于谦为首的大明中流砥柱，团结一心，众志成城抗击瓦剌军的入侵，总算保住了摇摇欲坠的大明江山社稷。
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