万历朝鲜战争（1592—1598）是16世纪末中朝日三国之间的一场国际战争，是明朝帮助朝鲜抗击日本侵略的战争。1588年，丰臣秀吉统一日本后，为转移国内矛盾，决定出兵侵略朝鲜。1592年，日军入侵朝鲜，仅仅二十余天就攻占了汉城、平壤。朝鲜军队节节溃退，防线全面溃散，国王火速派遣使臣向明朝请兵。明廷经过激烈的争论，最终决定出兵救援朝鲜。说是如此，但由于此时宁夏的哱拜之乱尚未平息，明朝一时无法抽出兵力，那只能拖时间了。怎么拖呢？兵部尚书石星灵机一动，决定找个人去谈判混时间。于是乎，本文的主角，史上第一大忽悠——沈惟敬出场了。
沈惟敬其人，中外史料对他的评价有一点是相同的，两个字——无赖。但事实证明，这可不是一般的无赖。
沈惟敬一到朝鲜，就把朝鲜君臣忽悠了一番，说他是代表大明皇帝来的（带来了“钦赐银两”)，善用兵法（不可能），希望朝鲜国王不要担心，大明的援军很快就到（还在犹豫），有七十万人（去掉个零再打个对折）。朝鲜国王李昖急于恢复，一再强调明朝应早日出兵。但沈惟敬表示要去平壤查探倭情后再发兵。李昖不听，沈惟敬随即怒斥朝鲜君臣不懂兵法，又讲了一番用兵之道，然后开始画大饼，说明朝不仅要帮助朝鲜驱逐倭寇，还要打到日本本土。李昖很不以为然，在会见完沈惟敬第二天又派出使者去明朝请兵。对此，沈惟敬很是不满，但他还有任务在身，没空跟朝鲜人掰扯。
见完朝鲜君臣后，沈惟敬马不停蹄地赶往平壤，和日军第一统帅小西行长谈判。当时朝鲜人对日军畏如蛇蝎，没有人敢陪着沈惟敬入倭营谈判。沈惟敬干脆单骑入平壤。小西行长为了给他一个下马威，命令士兵将他里三层外三层地围了个严严实实。见此情景，沈惟敬倒也不怵，施施然下马，径直入座，呵斥日方：“天朝以百万众，来压境上，尔等命在朝夕。”小西行长被沈惟敬的胆气所折服，不仅答应了休战五十日的要求，而且恭恭敬敬地送他出营。次日，小西行长还派人慰问沈惟敬：“大人白刃中，容色不变，虽日本人无以加也。”沈惟敬也很不客气地回复：“尔不闻唐朝有郭令公者乎？单骑入回纥万军中，曾不畏慑，吾何畏尔耶？”把自己比作平定安史之乱的大功臣郭子仪。不过以他当时的举止而言，倒也不算给自己贴金。
在沈惟敬的努力下，日军暂时停战了，而明朝方面军队也集结完毕，在李如松的统领下浩浩荡荡地开往朝鲜。李如松到达朝鲜，第一件事就是把前来请功的沈惟敬以“擅自议和”的罪名抓起来，准备枭首示众，以儆效尤。好在沈惟敬命大，李如松的幕僚参军李应试献了一计，让沈惟敬麻痹日军，好杀他们个措手不及。李如松遂派人去跟小西行长说天朝已经答应和议，让他派人来请赏。小西行长一听，高兴坏了，派了二十几个人来讨赏。李如松好吃好喝招待他们，准备等酒足饭饱后，摔杯为号，将其全部生擒，然后突袭平壤。谁知天有不测风云，明军这边也有个二愣子，李如松的部将李宁一看到日本人，上来就砍。日本人虽然喝醉了，但也十分悍勇，拼死突围。最终明军当场杀死十五人，生擒三人，还跑了五个。李如松震怒，但也没办法，只好找来沈惟敬，让他去忽悠小西行长。沈惟敬虽然是个大忽悠，但面对这种情况也没有把握。不过现在他也没得选择，去也要死，不去也要死，也就早死和晚死的区别，只能得硬着头皮上了。
按理说人头都送了这么多个，小西行长就算是个傻白甜也该怀疑一下。但小西行长不是一般人，沈惟敬也不是一般人。在沈惟敬的一番胡扯下，小西行长居然信了这是个误会，还派使者随沈惟敬去面见李如松。至此，沈惟敬已经向我们展示了作为一个大忽悠的职业修养。嘴皮子动完了，该动手了，沈惟敬暂时退场（关押）。
时间拉到1593年，中日双方经过一番拉锯，又重新回到谈判桌上，沈惟敬再次被拉了出来，他的谈判对象还是他的老朋友小西行长。沈惟敬首先提出明朝方面的要求：日军撤离朝鲜，归还被俘王子以及朝鲜诸臣，丰臣秀吉上表谢罪。这些条件对于日方而言过于苛刻，日方代表不敢擅自答应。双方讨价还价，最后达成共识：日军撤出汉城，明军撤出朝鲜；明朝派使者去日本会见丰臣秀吉；释放朝鲜王子及官员。
同年，小西行长带着沈惟敬和两位明朝使臣前往日本会见丰臣秀吉。由于双方语言不通，交流还是主要依靠沈惟敬和小西行长。谈判快结束的时候，丰臣秀吉提出了他的条件：
一、迎大明公主为日本天皇后；
二、恢复勘合贸易；
三、明、日两国永誓盟好；
四、割让朝鲜四道给日本；
五、朝鲜送王子大臣至日作为人质；
六、交还所俘虏的朝鲜国二王子及其他朝鲜官吏；
七、朝鲜盟誓永不叛日本。
这种条件就算是李如松亲自也不敢答应，但沈惟敬答应了，还对同行的谢用锌、徐一贯等人诈称丰臣秀吉已同意向明朝称臣，请求封贡，并撤回侵朝日军。沈惟敬哄骗完明朝使臣，转头就去找小西行长。小西行长自家人知道自家事，打是不可能打的，条件也是不可能答应，那怎么办呢？一个字，骗。小西行长对丰臣秀吉汇报说，明朝使者已经同意了他的条件，只需派人与明使一道去北京向万历皇帝汇报。就这样，在两方谈判者欺上瞒下的斡旋后，双方几乎要达成“协议”。
1594年10月，日本议和使者小西飞与明朝使团一道去北京。兵部尚书石星奉旨同小西飞会谈。谈判桌上，石星抛出了明朝的条件：日军全部撤回日本；封丰臣秀吉为日本王，但不允许朝贡；日本宣誓永不侵犯日本。这个跟丰臣秀吉提出的条件有“异曲同工之妙”——都是对方无法接受的。但小西飞毫不犹豫地答应了，一来他是小西行长的亲信，二来人在屋檐下，保命要紧。小西飞这种态度，反倒引起了明朝方面的怀疑。万历皇帝命人再三诘问，小西飞也不怯场，对答如流（张口就来）。由此可见，在沈惟敬和小西行长的熏陶下，小西飞也算“近朱者赤”了。终于，在双方的“努力”下，和议总算是达成了（表面上）。
1595年，万历皇帝派人前往日本封赏丰臣秀吉。由于正使半路逃跑，这差事又落到沈惟敬头上。很快，历史性的一刻到了。只见丰臣秀吉身着大明衣冠，与会众人也皆着明朝服饰。在众人的期盼下，大明使臣开始宣读诏书。随着诏书的宣读，丰臣秀吉的脸色越来越难看。好不容易等到诏书读完，丰臣秀吉一把抢过诏书，摔在地上，怒道：“我想当日本国王还用得着你们来封？”和谈破裂，战事再起。
沈惟敬等人灰溜溜地回到朝鲜。由于怕东窗事发，他找了个理由滞留朝鲜，伺机逃跑。同去的明朝使臣和朝鲜人一合计，把这事搞清楚了，然后一纸诉状告到了万历皇帝那。皇帝一看也火了，直接下令捉拿沈惟敬，但当时并没有杀他，只是把人关牢里。两年后，日军被赶回老家，刑部秋后算账，才想起了沈惟敬这么个人，大笔一挥，判了个斩立决。一代大忽悠就此谢幕。