暴龙类恐龙是有史以来生活在地球上的大型肉食性恐龙之一，而距今1.3亿年的帝龙此前一直被认为是最原始的暴龙类恐龙，而霸王龙的出现则标志暴龙家族的演化达到了顶峰。暴龙、帝龙、霸王龙……仅凭这些凶猛强悍的名字便让人不寒而栗，更不要说影片《侏罗纪公园》给人留下的恐怖记忆。不过，一个包括中国、美国和加拿大学者在内的研究小组不久前发现了暴龙类“身形小巧”的祖先，并赋予其一个“优美”的名字——五彩冠龙。

此次发现的冠龙化石产于中国新疆准噶尔盆地五彩湾，地质时代大约为1.6亿年前。冠龙的发现把暴龙类恐龙的确切化石记录提前了近3千万年，从而取代帝龙成为最原始的暴龙类恐龙。同时，冠龙化石也是已知保存最完整的侏罗纪虚骨龙类之一。此项研究的负责人，中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星博士将这个新物种命名为五彩冠龙（Guanlong Wucaii）。其属名“Guanlong”说明该龙的特征，头部有冠，种名“Wucaii”表明其发现地点五彩湾，那里有着色彩绚烂的岩石。

探究鸟类起源的关键

虚骨龙类包括暴龙类等许多常见于白垩纪（1.42亿～0.65亿年前）的进步猎食性恐龙类群。近年来，鸟类起源于虚骨龙类的假说得到了广泛承认。因此，虚骨龙类的研究是理解鸟类起源这一重要进化生物学命题的关键。过去的几十年中，发现于世界各地的化石为复原恐龙—鸟类的演化提供了大量的信息，尤其是近年来发现于我国辽宁西部白垩纪早期热河群的长羽毛恐龙化石更是为鸟类最重要的两个特征：羽毛与飞行的起源和演化提供了直接证据。但由于已知最早的鸟类——发现于德国的始祖鸟生存于侏罗纪晚期，因此，恐龙—鸟类转化的历史发生在侏罗纪晚期以前，有关这一转化的最直接证据应该保存在侏罗纪地层。

在继续研究长羽毛恐龙化石的形态、功能和系统学问题的同时，研究人员开始着眼于侏罗纪地层及埋藏化石的研究，在我国新疆准噶尔盆地的戈壁沙漠地区进行了一系列的科学考察。戈壁的考察终于有了突破：那就是发现了世界上已知最早的暴龙类——冠龙。该化石共包括两具骨架，通过组织学研究，可以确定这两具骨架分别代表大约7岁的幼年个体和12岁的成年个体。这两具骨架发现于同一地点，成年个体叠压在幼年个体之上。根据化石周围的岩性以及保存的状态推测，幼年个体可能被一些死去的动物吸引到淤泥坑，陷入坑中而死亡，接着成年个体也被吸引到坑中，并且遭遇了同样的命运。

头冠作用尤引人关注

冠龙有着一套奇特的特征组合：一方面，冠龙与其他进步的虚骨龙类一样有着长长的前肢，发育半月形腕骨；另外一方面，它的腰带的一些特征却类似于相对原始的兽脚类恐龙。最为奇特的是，它的头上竟然长着一个巨大的非常精巧而脆弱的嵴。如果这个嵴长在植食性恐龙头上，也许还不太奇怪，但它却长在凶猛的暴龙头上，这让人难以理解。研究人员推测头冠的功能可能是吸引异性或是炫耀自己，就像公鸡头上鲜艳的鸡冠一样。更为有趣的是，幼年个体的头冠要明显小于成年个体，据此推测头冠可能还是一个重要的性成熟标志。头冠也有可能是其他功能，比如发声，散热，其具体功能还有待进一步研究确认。

冠龙的发现告诉我们，亚洲地区是暴龙类早期演化最重要的地区之一。其实，在世界其他地区也曾经发现过许多原始的暴龙类，比如发现于白垩纪早期的始暴龙（Eotyrannus）就是一种前肢较长的原始暴龙类。一些发现于侏罗纪晚期的破碎标本甚至都有可能代表最早期的暴龙类。比如发现于北美洲的史脱克斯龙（Stokesosaurus）和欧洲的祖母暴龙（Aviatyrannis）都有呈现了一些典型的暴龙类的特征，很可能属于原始的暴龙类，只可惜保存的化石材料太少了。不管怎么样，这些化石表明在侏罗纪晚期的时候，暴龙类已经广泛地分布在北半球，开始了它们的繁盛历史。

暴龙演化的重要环节

通过分析这些化石记录，人们可以推测暴龙类可能的演化历史。一种可能是在侏罗纪中期，暴龙类起源于亚洲。早期的暴龙类个体较小，有着长长的前肢，体披着羽毛。随后，它们迁徙到其它地区，尽管亚洲当时可能已经开始脱离泛大陆，但是不排除存在着陆桥的可能性。后期的暴龙类逐渐地变大，前肢也慢慢地缩短变小，大型暴龙类身体上的羽毛甚至也退化了。这种体表皮肤衍生物的变化在动物界中有着现实的例子，比如，大象在幼年时期体表还有毛发存在，成年以后毛发就逐渐脱落消失了。根据生物体的比例效应，如果生物体形态不变，其体表面积变化速度远较长度变化速度快，其体积（或体重）变化速度又远较体表面积变化速度快。早期的暴龙由于个体比较小，其单位体积所对应的体表面积比较大，散热快，需要羽毛来保温。而到了晚期的暴龙，体积已经较其祖先有了极大的发展，羽毛也逐渐消失了。所以暴龙类羽毛从有到无的变化也正好对应了暴龙体型从小到大的发展过程。

暴龙家族的演化在白垩纪最末期达到了顶峰，以霸王龙的出现为标志。霸王龙之所以能够成为地球历史上最大的肉食动物之一，可能是因为它采用了一种新的发育方式：它不仅具有更快的生长速率，而且快速生长期的时间也相对延长了。这种有关暴龙类演化历史的假说仅仅是许多假说中的一种，其实还存在着许多其他可能的演化历史。比如，有可能在侏罗纪中期的时候暴龙类已经在地球上广泛分布，随后在各个大陆上独立演化或者相互交流。不管怎样，亚洲地区在暴龙类的整个演化历史进程当中起着重要作用。从奇特的冠龙到长羽毛的帝龙，从我们了解甚少的鹰龙（Alectrosaurus）到庞大的警霸王龙（Tarbosaurus），这些属种的发现一次又一次地提醒着人们：在暴龙类演化的各个关键时期，亚洲的暴龙类都扮演着重要的角色，暴龙家族的演化历史有着浓厚的亚洲色彩。