曾国藩历时13年之久镇压太平天国，后采用以退为进、暂掩锋芒等政治手段裁撤掉湘军十之八九。后一个新的难题摆在他的面前：如何将裁军一事办得既光彩照人，又于己无损；如何做一个既是至公无私的功臣，又是暗存精锐的枭雄。
此时曾国藩的靠山，恭亲王奕䜣东山再起。朝廷封奕䜣为“议政王”，食亲王禄双份，总领军机处，成为事实上的摄政王，权倾当朝。
慈禧对奕䜣的政治才能非常依靠，遂问起湘军去留问题，他随即答道：“曾国藩乃宣宗爷特意为先帝破格简拔的重臣。他果然不负所望，创建湘军，历尽十余年艰难，平江南巨患。现在他又不居功自傲、拥兵自重，主动裁军，正是千古少见的忠贞之士，人臣之楷模。”
慈禧
奕䜣先对曾国藩的所作所为进行点评，尽量趋利避害，使慈禧点头认同了曾国藩。然后又说：“为了表示太后对曾国藩忠心的酬劳，应当降旨让湘军保留一部分。这一方面表示朝廷对曾国藩的充分相信，同时也是形势所必需。因为长毛（太平天国部队）尚有余部，淮河两岸还有捻寇，湘军不能全撤。”
“你看要保留多少人呢？”慈禧问，她觉得奕䜣的话有道理。
“我看至少要保留三万人左右，太少了不起作用。”
“好吧，就让曾国藩保留三万。”
此时的曾国藩还在向当时承诺的只保留一万人懊悔，一直想不出解决的方法来。这个消息如同大旱逢甘霖，令曾国藩喜出望外。
曾国藩
光彩裁军做到了，于己无损也做到了，这样幕僚就不担心曾国藩“英雄自断羽翼”；而曾国藩下一步要走的，就是如何做一个既是至公无私的功臣，又是暗存精锐的枭雄。于是，他想到了——整饬两江。
一、整饬两江
两江素来在全国占有极为重要的位置，把两江治理好了，便为全国树立了一个样板，也培育了一批好官种子，待捻乱平息、长毛残余清除后，全国便都可以仿照两江的样子整饬。如此，国家岂不中兴？自己岂不就是当今的皋、周公？
曾国藩
实际上，两江治理起来颇为困难。两江有三大难治之事：一漕运、二河工、三盐政。尤其是盐政，简直如一团乱麻，各级盐运使无不贪污中饱，敲诈勒索；走私亦十分猖獗，走私的手段有夹带、跑风、整轮、淹补、放生等，五花八门，挖空心思。
面对两江盐务如此严峻的状况，曾国藩苦苦地思索着治理的办法。白天与幕僚们反复商讨，夜晚又一个人在书房里独自思虑。
曾国藩认为，造成盐务这样混乱的原因有很多，最主要的原因出在吏治不严上。不管怎么样，一定要先整饬吏治。
既已下定决心，那就雷厉风行的执行。曾国藩虽身居高位，可执行起来仍然要面对不少问题，比如，做了八年的海州运判裕祺。
曾国藩
曾国藩
他虽然官小，可面对来势汹汹的曾国藩毫不畏惧。因为他是满人，且自己的舅舅蒙古亲王僧格林沁的地位在曾国藩之上，他认定曾国藩不会轻举妄动，所以仍然我行我素。
曾国藩岂是欺软怕硬、谄媚阿谀之辈？在裕祺震惊之余，将他拿下。不管你是什么牛鬼蛇神，在曾国藩眼里，都是他的猎物，裕祺栽了，被革了职。僧格林沁气的直呼要撕碎曾国藩的脑袋。
好在天高皇帝远，曾国藩除掉了一根巨刺，接下来整饬盐政一帆风顺，两江改头换面，迎来了属于他的阳光。
可曾国藩做这些，一则是因为有利于人民，二则是为了自己的事业。把所有事情联系在一起，你会发现，曾国藩整饬两江只是手段、是铺垫。
政治上，曾国藩整饬两江为自己赢得了民声，自己在民间就有了话语权，也就相当于有了支持者，那些散落在民间的有识之士都会来投靠他。一时间，曾国藩的“家庭”热闹非凡。
二、联合七省总督支持长江水师改制
现在，曾国藩真正动机慢慢显露出来，也就是上面所说的，如何是一个至公无私的功臣，又是一个暗存精锐的枭雄。
裁撤湘军，曾国藩将他的2万水军全部留下，这也是他目光长远的体现之一。曾国藩此时有一个顾虑：将团练改为经制之师，是从来没有过的先例，不知朝廷能否同意。
曾国藩有个同僚，后来的水师总统领，彭玉麟。
彭玉麟
他对曾国藩说出一套完整的设想：“团练改为经制之师，没有前例可援，若是陆军，此事万万不可提。但现在是水师，却可望获得准许。一则朝廷鉴于从宣宗开始，海疆屡受夷人侵凌，需要建一支海防水师。二则长江水师组建十余年，有一个现成的规模，有良好 的西洋装备，最有改为海防水师的条件。三则这些年长江水师的名声毕竟比陆军要好些，朝廷对它的猜忌少。”
长江水师分统出身，后任淮扬水师、太湖水师统领的黄翼升和李朝斌完全赞同彭玉麟的分析。黄翼升说：“这么好的一支水师，想必朝廷也舍不得长期把它当团练看待。”
黄翼升
彭玉麟又说：“可仅这样，我只有五成把握。若再走一条路，就有可能达到八成。”
“再走哪条路？”黄翼升急着问。
“有一个人，向来支持湘军，找他，一定行。”彭玉麟慢悠悠回答。
此时，曾国藩心中大致有数了，彭玉麟所指的，是恭亲王奕䜣无疑了。可心中仍有疑虑，所以没有说破。
“找恭王。”彭玉麟自己回答了，接着又说：“恭王和太后（慈禧）仍有隔阂是不假，若请恭王这么说：长江水师改经制之师是一件很大的事，可援朝廷处理大事的旧章，由军机处发文征求各省总督意见，然后再做决定。”
慈禧
“倘若各省都督意见不一样怎么办，岂不反而误了大事？”黄翼升说。
“言之有理，两江之外其他都督我一一做了揣摩，直隶总督刘长佑出于湘军，凡是对湘军有利的事他都不会阻拦。陕甘的杨岳斌更不用多说，两广的毛鸿宾是黄翼升的同年，云贵的劳崇光是我们湖南的乡贤，四川的骆秉章多年来一直为我们筹款，也不用说。麻烦的只有湖广的官文和闽浙的左宗棠。”
“这两个确实麻烦，而且很重要。左宗棠乃吾友，他识大局，有远见，懂得建海防水师的重要性。我想，只要跟他说清楚，他是不会反对的。
官文
至于官文嘛，本来就是泛泛之辈。此人是满人，推选他为首领，不管是朝廷还是他，都会同意的。”曾国藩抚须道。
“可他要是瞎干预呢？他对水师可是一窍不通啊。”
“官文这个人，聪明就聪明在这里。知道自己不懂水师，所以不会干预，只要挂个空名就很开心了。有功则领、有过则是办事人的错，这么些年，不一直都是这样嘛。”
此话一针见血，众人听完哈哈大笑。
第二天计划如期进行，七省都督毫无意外的一致同意改制水师，喜事一桩一桩传入曾国藩等人耳中。更令他们高兴的是，朝廷任命彭玉麟为统领，并没有把官文的名字，那个好名的大学士空喜了一场。
正当曾国藩为振兴两江而努力的时候，清军与捻军交战的消息传来。这个消息令曾国藩大为震惊，以至于不得不重上战场，由一个胜利者沦为失败者。
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参考资料：唐浩明——曾国藩；白寿彝——《中国通史》